Sapium japonicum

El Sapium japonicum (sinónimo Neoshirakia japonica) es un arbusto poco conocido que merecería ser plantado más a menudo por sus fantásticos colores otoñales. Sus hojas verdes en temporada se tornan rojo escarlata con los primeros fríos, convirtiendo al Sapium en una de las mejores plantas ornamentales para el otoño. Cierto es que su floración es discreta en verano y sus frutos igualmente, pero su esplendor otoñal vale la pena. Más resistente de lo que se suele decir, este arbusto parece resistir según algunas fuentes hasta unos -12 °C, o incluso más, lo cual es satisfactorio para muchas regiones. Un suelo húmico, ácido o neutro, que permanezca un poco húmedo, le vendrá perfectamente.

El Sapium japonicum, a veces apodado Árbol de sebo del Japón,  es miembro de la muy extensa familia de las Euforbiáceas. Esta cuenta con más de 6000 especies distribuidas en todas las zonas del globo, excepto en el Ártico y la Antártida. Las Euforbiáceas producen un látex que puede ser irritante o incluso tóxico, y la ricina contenida en las semillas de Ricino es una de las moléculas vegetales más tóxicas del mundo.

Originario de Extremo Oriente, el Sapium proviene de los bosques húmedos de China, Corea y Japón: es una especie de sotobosque fresco. En su hábitat natural, forma un pequeño árbol de 7 u 8 m de altura, con un crecimiento bastante lento, creciendo en zonas montañosas de baja altitud, entre 100 y 400 m. En nuestros jardines, es un arbusto que alcanza los 3 m de altura por 2 m de envergadura. Sus hojas miden de 7 a 16 cm de largo, por 4 a 8 cm de ancho y tienen forma elíptica u oval. La cara superior es verde brillante, la inferior más pálida. Un corto pecíolo (2-3 cm) las une a las ramas grisáceas-marrones, lisas y finas. Entre mayo y julio, produce inflorescencias de 5 a 11 cm de largo, en forma de espigas compuestas por numerosas flores masculinas en la parte superior y algunas flores femeninas en la base. De color amarillo verdoso, estas inflorescencias no carecen de gracia, pero son bastante discretas. Evolucionan en frutos amarillos moteados de marrón, pequeñas cápsulas trilobuladas de 10 a 15 mm de diámetro, que maduran en septiembre. Entonces se abren (se dice que son dehiscentes) y proyectan sus semillas a distancia. Cuando llega el otoño y sus noches frescas, el follaje se vuelve rojo escarlata, antes de caer. Atención, esta planta contiene partes tóxicas. Generalmente está libre de enfermedades o ataques de insectos.

Esta especie aprecia la humedad del suelo y crece en condiciones ácidas a neutras, en suelo rico en humus. Estas condiciones edáficas son más limitantes que su rusticidad, que es mejor de lo que a menudo se lee. Esta planta ha sido probada con éxito en regiones frías como Borgoña o Pensilvania en Estados Unidos, así como en Bélgica (Arboretum Wespelaar). 

En el jardín, el Sapium japonicum encanta en otoño con sus colores rojizos. En un jardín suficientemente amplio, podrás plantarlo en primer plano de un Cercidiphyllum japonicum, el árbol de caramelo, cuyo bonito follaje en forma de corazón se asociará en otoño a la explosión de colores del Sapium. En un espacio más reducido, elegirás el Fothergilla major, que comparte las mismas necesidades de cultivo que el Sapium y se colorea en rojo, naranja y amarillo al final de la temporada. Imprescindible en tonos amarillos, el Ginkgo complementará perfectamente el rojo del Sapium, especialmente con la variedad enana Mariken, bien adaptada a espacios pequeños.