Cotyledon pendens

Cotyledon pendens, el cotiledón colgante, es una planta suculenta que seduce por sus largos tallos colgantes cubiertos de pequeñas hojas carnosas gris-verde y por sus grandes campanillas naranjas, muy decorativas a finales de primavera y en verano. Es una bonita planta para ornamentar suspensiones, jardineras en altura y rocallas secas. En clima templado, se cultiva principalmente en maceta, en el exterior durante la buena estación, y luego protegida del frío en invierno. Su cultivo no presenta dificultad en un sustrato muy drenante.

Botánicamente, Cotyledon pendens pertenece a la familia de las Crassuláceas. Esta especie sudafricana es originaria de los acantilados de esquisto, expuestos al sur, a lo largo del río Mbashe en el Cabo Oriental, entre 300 y 400 m de altitud, en una región con veranos cálidos e inviernos secos, casi sin heladas. Su rusticidad es del orden de -2°C puntualmente en suelo seco.
Se trata de un pequeño arbusto suculento, perenne, de porte colgante; los tallos, flexibles y colgantes, alcanzan 50-60 cm de longitud, a veces más en ejemplares viejos, y se lignifican poco a poco en la base. Las raíces se anclan profundamente en las grietas de las rocas. Los tallos jóvenes, de unos 2 mm de diámetro, son ligeramente pubescentes y están cubiertos de un polvillo blanquecino. Las hojas, dispuestas en pares opuestos y apretadas sobre el tallo, son de forma elíptica a ovoide, de 1,8 a 2,5 cm de largo por 1 a 1,5 cm de ancho y 7 a 10 mm de grosor, terminadas en una pequeña punta marcada. Su epidermis gris-verde a gris azulado está cubierta de un fino polvillo, y el borde se colorea de rojo con una luminosidad intensa. Este follaje es persistente en invierno.
La floración se desarrolla en el extremo de los tallos, en forma de panículas colgantes que pueden portar hasta cuatro grandes flores, sostenidas por un pedicelo bastante largo. Las flores, en campanillas recurvadas, miden 4 a 4,5 cm de largo por 1,2 a 1,5 cm de ancho. Su color va del naranja al rojo intenso. Aparecen de junio a agosto-septiembre.
En la naturaleza, los largos tallos pueden enraizar cuando entran en contacto con una grieta húmeda, asegurando la propagación vegetativa de la planta; en cultivo, se esqueja fácilmente por segmentos de tallo o incluso por hojas.

El Cotyledon pendens es una vivácea friolera, que debe reservarse para las regiones costeras más suaves o, más generalmente, para el cultivo en maceta. Se sentirá muy a gusto en el exterior, en la terraza o el balcón durante la buena estación. Esta planta suculenta necesita una luz muy intensa, con un poco de sombra ligera en las horas más calurosas (especialmente detrás de un cristal) y un sustrato del tipo mezcla para cactus. Riégala con moderación desde primavera hasta principios de otoño, dejando secar el sustrato entre riegos, y luego mantenla casi seca en invierno, a una temperatura ideal entre 5 y 10 °C; es prudente meterla en casa en cuanto el termómetro se acerque a los 0 °C.

Para realzarla, instala el cotiledón colgante en una suspensión, una copa colocada sobre un murete o una gran maceta situada en altura, para dejar que sus tallos cuelguen libremente. Combina bien con los cojines dorados de Sedum reflexum ‘Angelina’, las rosetas de Echeveria ‘Perle von Nurnberg’ o los tapices de flores de Delosperma cooperi ‘Wheels of Wonder Violet’.
En un jardín seco a orillas del mar, puedes instalarla en lo alto de un talud pedregoso, asociada a algunos pequeños magueyes resistentes. En un balcón, una sola maceta basta para dar un carácter mineral y gráfico a una barandilla, siempre que respetes la regla de oro para esta especie: mucha luz, poca agua y nada de heladas.

Descrita solo en 2003 por el botánico sudafricano Ernst van Jaarsveld a partir de plantas recolectadas en los acantilados del Mbashe, el Cotyledon pendens se distingue especialmente del Cotyledon woodii por su porte claramente colgante y sus inflorescencias ramificadas. El nombre específico pendens proviene del latín y hace referencia directamente a sus tallos colgantes.