Strelitzia nicolai - Estrelitzia gigante

El Strelitzia nicolai es un Flor ave del Paraíso blanco, gigante, que también se conoce como Ave del Paraíso del viajero (Ravenala madagascariensis), debido a ciertas similitudes en su apariencia. Esta planta vivaz gigante, pariente cercana del Strelitzia reginae, pero aún más espectacular, desarrolla varios troncos falsos que llevan al extremo hojas coriáceas que recuerdan a las de los plátanos, dispuestas en abanico. Las inflorescencias se asemejan a las del ave del paraíso, pero están compuestas por flores blancas con brácteas azul oscuro. Cultiva esta sorprendente planta tropical en una maceta muy grande en una habitación muy luminosa o en la terraza, resguardada del frío.

El Strelitzia nicolai pertenece a la familia de las Strelitziáceas, compuesta por 5 especies conocidas, todas originarias de claros y orillas de ríos en Sudáfrica. Esta planta vivaz rizomatosa persistente puede alcanzar los 8m de altura en terreno abierto, y se extiende lateralmente mediante la producción de retoños en más de 3m. En macetas, rara vez superará los 2m50 de altura por 1m de envergadura en la base. Desde los rizomas surgen los falsos troncos (estípites) formados por las vainas de los pecíolos imbricados unos en otros. En la cima de cada estípite se despliegan grandes abanicos compuestos por hojas largamente pecioladas, implantadas en 2 filas. Miden 2m de longitud, incluido el pecíolo, por 60cm de ancho. Su lámina, truncada y más o menos cordada en la base, fuertemente marcada por nervaduras secundarias perpendiculares a la nervadura central, a menudo está dividida lateralmente, como las de los plátanos, y de color verde grisáceo oscuro, satinado, recorrido por una línea central a veces teñida de púrpura. La floración tiene lugar de junio a septiembre. Elevándose en la axila de las hojas, grandes brácteas membranosas llamadas espatas, de un azul grisáceo, teñido de violáceo, emergen de las flores con sépalos largos blancos y pétalos azul vivo. Su estructura recuerda a cabezas de aves exóticas. La floración es seguida por la formación de cápsulas que contienen semillas provistas de una envoltura filamentosa, a menudo ligeramente rojiza.

En floristería, el Strelitzia es la flor exótica por excelencia para cortar, debido a su estructura extraordinaria y a la bella armonía de colores que se encuentran en su inflorescencia, a menudo rara en el mundo vegetal. También es una planta de orangerie muy hermosa, que teme solo el frío y resulta fácil de cultivar siempre que no le falte espacio, agua ni alimento durante el crecimiento. Se puede crear fácilmente un ambiente exótico alrededor del Strelitzia, combinándolo con cannas, ricino, un Melianthus major, un Billbergia nutans, un pequeño plátano, jengibres y una pequeña palmera como el Sabal minor, por ejemplo.