Opuntia gregoriana

El Maguey gregoriano es una higuera de Barbarie bastante clásica en su forma y floración, pero fácil de cultivar en un clima no demasiado frío y en un suelo muy drenado. Esta especie de hecho se ha naturalizado en Aude, donde una importante población es visible en la ladera sur de la Montaña Negra. Este tunilla vigoroso forma un arbusto denso que puede alcanzar un buen tamaño, compuesto por raquetas redondas y poco espinosas que se adornan en primavera con bonitas flores en copas amarillo pálido, y luego con frutos violáceos comestibles. Esta planta de suelo árido se cultiva en terreno abierto, en un talud o en una gran rocalla en una región no demasiado fría. En otros lugares, se cultivará en macetas para resguardarla durante el invierno.

El Maguey gregoriano, pariente cercano de la Higuera de Barbarie (Opuntia ficus indica), es una planta suculenta desprovista de verdaderas hojas de la familia de las cactáceas. Esta especie botánica es originaria de la región montañosa y árida de Tres Hermanos, en Nuevo México. Como en todas las tunillas, su vegetación está compuesta por un "tronco" robusto que se lignifica con la edad, dividiéndose en ramas aplanadas, carnosas, gruesas, de tamaño bastante uniforme, llamadas artículos o cladodios. Un ejemplar adulto puede alcanzar los 2m en todas direcciones, con un crecimiento moderadamente rápido, produciendo la planta de 1 a 2 nuevas "raquetas" por año de primavera a otoño. Estos artículos se orientan muy fácilmente desde una edad temprana hacia el sol. Su superficie, de color gris verdoso, está adornada con algunos grandes aguijones blancos, rodeados de diminutos aguijones llamados gloquidios, agrupados en pequeños mechones redondos, muy peligrosos al manipularlos. La floración tiene lugar en mayo-junio. Aparecen varias flores en forma de copas redondeadas en el borde de las raquetas, principalmente hacia sus extremos. Su color es un amarillo limón pálido. Las flores están compuestas por pétalos de textura fina y ligeramente translúcidos. Tienen un diámetro de 5 a 6 cm. Las flores dan paso a frutos ampliamente provistos de gloquidios, de color violeta en la madurez. Aunque son comestibles, son menos sabrosos que los de la Higuera de Barbarie, la Opuntia ficus indica.

Los Magueyes forman parte de estos "cactus" con una silueta áspera, emblemáticos de las extensiones desoladas y áridas de América del Norte. Encuentran naturalmente su lugar en los jardines secos del sur de Francia, junto a otros arbustos más clásicos, con los que finalmente armonizan bastante bien. Se pueden asociar con cistes, lavandas, romeros, Teucrium, orpinos y euforbias de terrenos secos, sin faltar al buen gusto. Esta especie gregoriana, aunque no es la más resistente, soportará heladas breves del orden de -12°C en un suelo que no retenga la humedad y su cultivo no presenta dificultades particulares. Estructura los decorados exóticos o contemporáneos, en una gran rocalla, en un talud árido o en los límites de un jardín seco. También se puede utilizar en un seto defensivo, que se volverá extremadamente disuasorio. En un macizo depurado, se puede asociar con agaves resistentes (Agave montana, parryi o havardiana), Nolina (N.hibernica o nelsonii), Hesperaloe parviflora, cactus candelabros bastante resistentes (Cleistocactus strausii, Cylindropuntia imbricata), los espacios libres entre las plantas pudiendo ser ocupados por pequeñas plantas cubresuelos de suelo seco. Se deberá alejar esta planta del paso y de los niños, debido a sus formidables espinas, pero también tener cuidado con las espinas, minúsculas, transparentes, casi invisibles a simple vista, que penetran con una desconcertante facilidad en nuestra epidermis y son difíciles de extraer.