Papel del humus en la fertilidad del suelo

Humus: definición

En sentido estricto, el humus es una molécula orgánica compleja y rica en carbono, resultado de la descomposición de la materia orgánica vegetal y animal (llamada «hojarasca» en el bosque).

En la naturaleza, la materia orgánica (hojas, madera, hierba, insectos muertos…) primero es fragmentada en trozos pequeños por los invertebrados presentes en el suelo (insectos, colémbolos, ciempiés, ácaros…) y después se transformará en humus por la acción de bacterias y hongos. El humus tiene un olor característico a sotobosque y presenta el aspecto de los posos de café por su color negro oscuro.

Por eso, los suelos oscuros se consideran fértiles y, por tanto, ricos en humus.

En resumen de estos términos algo complejos: el humus es la forma final de tu compost cuando este ha sido digerido por los miles de millones de microorganismos que pueblan tu suelo.

La mayoría de los jardineros piensa que el humus es la hojarasca que compone el sotobosque. En realidad, el humus se encuentra justo debajo de ese tapiz compuesto de ramas, hojas y otros materiales en descomposición.

En el bosque, el humus se encuentra debajo de la hojarasca compuesta de hojas y restos orgánicos

¿Cuál es la función del humus?

Las moléculas de humus tienen la capacidad de atraer y retener los elementos minerales del suelo gracias a su gran longitud y su gran superficie.

Actúan a la vez como una esponja que retiene bacterias, y también como un pegamento que fijará las arcillas del suelo al humus. Son ricas en carbono y, durante su formación, ayudan a combatir el calentamiento global.

En pocas palabras, enriquecer un suelo con materia orgánica crea humus gracias a la descomposición de los microorganismos. Ese humus evita que los minerales (fertilizantes) sean lixiviados por la erosión (viento, lluvia, laboreo del suelo…) y los distribuye (con ayuda de las arcillas) a las plantas.

Cuando aportamos compost a una planta, proporcionamos a las bacterias y hongos del suelo los ingredientes principales para fabricar humus, que a su vez nutrirá nuestra planta.

Cuando un suelo se maltrata por un laboreo excesivo o una cavada violenta y profunda, el humus se quema y se oxida. Se separa de las arcillas y genera erosión. Por esta razón, los deslizamientos de lodo se han convertido en un verdadero azote en las zonas agrícolas. Las prácticas intensivas y el uso de fertilizantes y pesticidas químicos hacen desaparecer esta valiosa molécula de nuestros suelos.

El humus tiene un color negro muy característico

¿Cómo obtener un suelo rico en humus?

Esto se resumirá en dos prácticas sencillas y eficaces:

• Aportar la máxima cantidad posible de compost y materia orgánica a tu suelo;
• Evitar traumatizar tu suelo dejándolo al descubierto o trabajándolo en exceso.

¡El mantillo, los abonos verdes así como un laboreo del suelo de moderado a ligero serán los factores esenciales para aumentar las reservas de humus de tu suelo!

Cubrir tu suelo durante el invierno será lo mínimo que puedas hacer para limitar las pérdidas de humus. Lo ideal sería que casi nunca quedara descubierto para evitar que el humus se queme.

Beneficios para nuestras plantas

El humus, al asociarse con las arcillas, tiene la capacidad de retener los elementos minerales indispensables para las plantas.

Cuando un jardinero aporta materia orgánica en forma de acolchado (astillas de madera, restos de siega o compost) a una planta, la alimenta indirectamente al proporcionar a los microorganismos los ingredientes para fabricar humus.

El humus permite al suelo retener muchísima agua además de los minerales. Es un verdadero escudo contra la erosión del suelo y contribuye a mantener su estructura.

¡No dejes el suelo desnudo! Al cubrirlo con acolchado y humus, mejoras en gran medida la estructura del suelo y su capacidad de retener agua.