Control biológico, nematodos auxiliares: ¿cómo utilizarlos correctamente?

¿Quiénes son estos nematodos auxiliares?

Los nematodos (Nematoda), o gusanos redondos, son animales muy pequeños (entre 0,5 y 3 mm en estado adulto) y poco conocidos, pero muy numerosos: constituyen, en número de individuos, las cuatro quintas partes del reino animal y se encuentran en los suelos de todo el mundo. Los biólogos ya han descrito más de 40 000 especies, pero se considera que podría haber diez veces más especies en el mundo. Los nematodos viven principalmente en los suelos, pero algunos viven en el agua, los sedimentos o incluso en la madera muerta o la necromasa en general (todo lo que está muerto en un lugar dado). Según la especie y su medio de vida, son bacterívoros, detritívoros, depredadores o parásitos.

Los nematodos parásitos pueden, según la especie, parasitar plantas y hongos, lo que supone un problema para los cultivos e incluso en nuestros jardines. Otros pueden parasitar a los animales: ganado y mascotas, pero también… al ser humano, en particular en el caso de los áscaris. Los nematodos auxiliares, por su parte, son parásitos de insectos y de moluscos terrestres. Son estos nematodos los que nos interesan en el marco del control biológico.

Las especies de nematodos utilizadas son sobre todo Heterorhabditis bacteriophora, Steinernema feltiae o Steinernema carpocapsae. Todas estas especies de nematodos se encuentran en la naturaleza y, sin duda, ya están presentes en tu jardín. Estos nematodos son monoespecíficos, es decir, no atacarán a otra especie de insecto. Y mucho menos a una planta, a tu gato o a ti.

La nota de Oli: Conviene señalar que, aunque algunos nematodos pueden causar problemas de salud, daños en cultivos y en la ganadería, los gusanos redondos contribuyen al buen funcionamiento de los ciclos naturales gracias a los detritívoros o a los parásitos y depredadores que regulan ciertas poblaciones en exceso. Además, son excelentes bioindicadores y permiten mejorar el crecimiento de las plantas gracias a una mejor distribución de los nutrientes. Los nematodos también se encuentran en el compost, donde participan en el proceso de descomposición.

¿Cómo actúan los nematodos auxiliares?

Existen varios tipos de nematodos parásitos, pero son los llamados entomófagos, es decir, «que comen insectos«, y malacófagos («que comen moluscos«) los que nos resultan útiles en el control biológico. En fase larvaria, los nematodos auxiliares infestan a su insecto objetivo al penetrar por los distintos orificios naturales. En esta fase, las larvas de nematodos son tan pequeñas que no se ven a simple vista.

Los nematodos poseen pequeñas bolsas en las que se alojan bacterias. Estas bacterias viven en simbiosis con los nematodos y permiten matar al insecto parasitado en solo uno o dos días. La larva del nematodo puede entonces seguir creciendo alimentándose del interior de la larva del insecto parasitado.

El ciclo de vida de los nematodos es muy corto, y al cabo de una semana aproximadamente, se libera otra oleada de larvas jóvenes al exterior del cadáver del insecto, es decir, al suelo. Estas larvas, a su vez, buscarán otro insecto que parasitar y así sucesivamente hasta que no quede ninguno en las proximidades.

¿Contra qué plagas se pueden utilizar los nematodos auxiliares?

Existe un gran número de nematodos auxiliares específicos para distintos tipos de plagas.

A continuación, una breve lista:

• Las orugas de Lepidópteros-mariposas: Polilla de la manzana y de la pera (Cydia pomonella), algunas minadoras y algunos noctuidos.
• Las larvas de Dípteros: las típulas o la mosca de los sustratos.
• Las larvas de Coleópteros: gusano de alambre, gusano blanco, grillo topo y… los gorgojos, como el picudo rojo de las palmeras (Rhynchophorus ferrugineus) o los temibles otiorrincos.
• Las larvas de Hemípteros: en particular en el caso del famoso Tigre del plátano (Corythucha ciliata).
• Y se habla mucho de nematodos entomófagos, pero no olvidemos los malacófagos, que se ocupan de las babosas y los caracoles.

¿Cómo y cuándo aplicar nematodos auxiliares en el jardín?

Las larvas de nematodos compradas en el comercio se presentan en forma de sobres que contienen entre 5 y 50 millones de larvas de nematodos. Basta con diluir el contenido de este sobre en agua y luego, o bien regar el suelo o bien pulverizar el agua sobre la planta infestada por la plaga.

Una primera oleada de plagas morirá rápidamente, durante los dos primeros días. Pero hay que contar con un ciclo completo de las larvas de nematodos, es decir, unos diez días, para una eficacia máxima.

¿Qué ocurre cuando ya no hay plagas que parasitar? Pues bien, las larvas de nematodos son monoespecíficas de un tipo de insecto, a veces incluso de una sola especie. Cuando el insecto plaga ya no está presente, las larvas de nematodos se quedan sin alimento. Dejan de reproducirse y mueren de hambre.

¡Atención! Como habrás entendido, este tipo de “tratamiento” no puede ser preventivo. Las larvas de nematodos deben aplicarse solo cuando aparezcan las primeras plagas.

Algunas reglas a seguir para una buena aplicación de larvas de nematodos

• los nematodos mueren por debajo de 4 °C y no aprecian el Calor intenso: lo ideal es una aplicación a una temperatura superior a 15 °C;
• los nematodos no se conservan bien: trata, si es posible, nada más recibir el sobre. Si no es posible, consérvalos de unas semanas a unos meses, según los nematodos, a una temperatura entre 10 y 15 °C;
• los nematodos tienen «miedo» al sol: si el tratamiento debe hacerse sobre las partes aéreas de la planta (por ejemplo, contra el picudo rojo de las palmeras), hazlo temprano por la mañana o a última hora de la tarde para que las larvas tengan tiempo de «entrar» en las plagas y protegerse de los UV;
• a los nematodos no les gusta la sequedad: para una aplicación sobre el suelo, hazla sobre un suelo húmedo y mantenlo húmedo durante los diez días siguientes;
• a los nematodos no les gusta la química: ¡de todos modos está prohibida!