Rhododendron ponticum Variegatum

El Rhododendron ponticum 'Variegatum' es una hermosa forma con follaje verde marginado de crema del Rhododendron ponticum, del cual es una mutación. Menos vigoroso que el tipo pero igual de resistente, este arbusto de hoja perenne se adorna con grandes ramos de flores malva manchadas de naranja a finales de primavera, que combinan perfectamente con sus largas hojas abigarradas. Perfecto para animar e iluminar las zonas sombreadas del jardín, es robusto, florífero y fácil de cultivar en suelo ácido, neutro o incluso ligeramente calcáreo, fértil, bien drenado pero que permanezca fresco. Encuentra su lugar en un seto o en un gran macizo de arbustos, idealmente bajo árboles o al sol de la mañana. 

Los Rhododendrons son plantas de la familia de las ericáceas, al igual que los brezos, prefiriendo en su inmensa mayoría suelos sin cal, con tendencia ácida, y climas húmedos. El Rhododendron ponticum es una especie botánica de gran desarrollo originaria de la península ibérica (suroeste de España y sur de Portugal) así como de Turquía. Su área de distribución llega hasta Georgia y Líbano. Está presente en los bordes del mar Negro donde, por otro lado, está en peligro de extinción, y solo sobrevive como población relicta en Portugal donde se intenta reintroducirlo. En sus regiones de origen, el Rhododendron ponticum crece en zonas boscosas y a menudo montañosas, hasta los 2.500 m de altitud.

El Rhododendron ponticum 'Variegatum' (o 'Variegata'), menos vigoroso y mucho menos invasivo, fue seleccionado en 1837 en el vivero Lefèvre en Gante, Bélgica. Esta variedad forma un hermoso arbusto redondeado y ramificado, más bien extendido en madurez, que no supera 2,50 a 3 m de altura por 2 a 2,50 m de envergadura en condiciones favorables. Su porte será más denso cuanto más expuesta esté la planta a la luz. Sus ramas llevan largas hojas persistentes oblongas o lanceoladas que miden hasta 10 cm de longitud. Son de un verde-gris oscuro brillante, fuertemente e irregularmente marginadas de blanco-crema. La floración, generosa, tiene lugar en mayo-junio, y puede extenderse hasta finales del verano según el clima. Solo ocurre en ejemplares de 10 a 12 años. En los extremos de las ramas aparecen ramos de 10 a 15 flores de 5 cm de diámetro, en forma de trompetas, de color malva a rosa lavanda. La garganta de las flores está moteada de amarillo-anaranjado. Esta floración, sin perfume, es sin embargo nectarífera y melífera y atrae a los abejorros. Tras la polinización se forman cápsulas leñosas que contienen multitud de semillas finas dispersadas por el viento. Las ramas bajas de este Rhododendron se enraizan al tocar el suelo, por un fenómeno de acodo espontáneo. Aunque prefiere suelos ácidos y arenosos (pH entre 4 y 6), el Rhododendron ponticum ‘Variegatum’ es relativamente tolerante y aceptará suelos limosos, neutros o incluso ligeramente calcáreos (pH 7.5). Muy resistente al frío (hasta -18°C), soporta el calor (hasta 40°C). Sin embargo, teme los suelos secos, especialmente cuando es joven. Su sistema radicular es superficial y teme la competencia de otras plantas.

Este espléndido rododendro abigarrado es sin duda un hermoso arbusto de media sombra. Como es relativamente tolerante respecto al suelo y al clima, se adaptará a cualquier buena tierra de jardín drenada, correctamente preparada y enmendada con tierra de brezo y arena gruesa. El Rhododendron ponticum ‘Variegatum’ podrá ser utilizado en el fondo de un macizo o en un seto de altura media, acompañado de otras plantas de tierra de brezo o de forma más clásica con hermosos arbustos de hoja perenne con follaje variegado o no como los Eleagnus ebbingei, Laurel portugués, grandes Fotinias, o también el Viburnum rhytidophyllum por ejemplo . Se puede asociar con magnolios y arces japoneses de follaje verde o púrpura...

Introducido en el Reino Unido y Europa donde se plantó frecuentemente en jardines, parques e incluso directamente en bosques para favorecer la presencia de caza, el Rhododendron ponticum tipo (o a veces híbrido) se ha naturalizado hasta el punto de estar hoy clasificado entre las especies invasoras y perjudiciales para la flora y fauna locales. Este fenómeno se observa principalmente en suelos ácidos y bajo climas templados y húmedos como los que se encuentran en Irlanda, Escocia, Bretaña, Normandía, Aveyron, Charentes. Este Rhododendron ponticum ha sido cruzado con otras especies para producir algunos de nuestros rododendros más bellos y resistentes, pero sin carácter invasivo.