¿Qué es un hidroretenedor, para qué sirve y cómo utilizarlo?

¿Qué es un hidrorretenedor?

También se les llama «retención de agua», «Grano de agua» o «Cristal de agua». Los hidrorretenedores con membrana polimérica semipermeable al agua son pequeños cristales de copolímero de acrilamida. Estos cristales están diseñados para hincharse con agua o, en el caso de los hidrorretenedores presentados en forma de gel, para solidificar el agua mediante la adición de poliacrilato de potasio. Por tanto, son copolímeros tridimensionales del tipo: poliacrilamida/poliacrilatos procedentes de la petroquímica.

La acrilamida se forma al calentar aceite vegetal a alta temperatura. En ese estado, es un compuesto tóxico, pero una vez polimerizada, esa toxicidad desaparece.

Los «granos de agua« miden de 3 mm a 2 cm de diámetro y son capaces de retener 500 veces su peso en agua. La vida útil media de los hidrorretenedores es de 5 años.

La idea general es almacenar agua cuando la hay y luego liberarla en periodo de sequía cuando las plantas la necesitan. La absorción del líquido es rápida, pero la liberación del agua se produce progresivamente después. Conviene recordar que un simple riego solo permite a la planta recibir el 20% del aporte de agua, frente al 90% si se ha utilizado un hidrorretenedor en la plantación.

Aparecidos en los años 80, todos estos hidrorretenedores tenían como objetivo contrarrestar el estrés hídrico de las plantas en agricultura, especialmente en los países del sur. A raíz del cambio climático, los episodios de lluvia se concentran en periodos cortos, intercalados con largos meses de sequía, sobre todo en las zonas tropicales. Un producto capaz de almacenar agua y luego liberarla a las plantas en periodo seco constituía entonces una enésima revolución verde.

¿Lo sabías? Los polímeros utilizados en la hidrorretención no son patrimonio exclusivo de la agricultura. También se emplean para fabricar pañales y compresas higiénicas, para crear una capa protectora en cables de comunicación y para producir nieve artificial.

¿Cuáles son las ventajas de los hidrorretenedores?

Los hidrorretenedores presentan numerosas ventajas nada desdeñables; estas son las principales:

• Gran ahorro en el consumo de agua: al menos un 50 % de agua de riego ahorrada, con limitación de las pérdidas por evaporación y percolación;
• Regulación térmica del suelo: el almacenamiento de agua y su posterior liberación permiten mantener una diferencia de temperatura de algunos grados por debajo de la del aire ambiente;
• Mejora de la estructura del suelo: los hidrorretenedores mejoran la porosidad del suelo. También permiten una mejor aireación y una descompactación en profundidad;
• Mejor absorción de nutrientes: gracias a la aireación del suelo y también a la propagación de la masa de raíces de la planta (algunos hidrorretenedores, además, están enriquecidos con nutrientes);
• Las plantas son menos sensibles a las enfermedades porque sufren menos estrés hídrico y cuentan con un sistema radicular más sano y vigoroso.
• Aumento de la superficie foliar y de la producción hortícola y frutícola.

¿Lo sabías? Además de combatir la erosión de los suelos y la desertificación, los hidrorretenedores también permiten descontaminarlos. Es el caso de suelos contaminados con metales pesados como plomo, cobre, aluminio o arsénico, ya que estos metales son captados por los polímeros.

¿Cuáles son los inconvenientes de los hidroretenedores?

La hidrorretención mediante polímeros es una tecnología bastante reciente. Por lo tanto, tiene un coste considerable de unos 40 €/kg.

También hay que tener en cuenta que aún no contamos con suficiente experiencia acumulada respecto a los hidrorretenedores sintéticos. Podrían ocasionar efectos en el equilibrio del suelo y en la fauna que vive en él, e incluso en la salud humana (ver más abajo).

¿Cómo utilizar hidrogeles?

En forma de granos

Para uso en terreno abierto o en recipientes (maceta, jardinera…). Basta con abrir el hoyo de plantación y echar en el fondo la dosis adecuada. Al final de la plantación de tu arbusto o tu vivácea, bastará con aportar un buen riego para que los granos se hinchen de agua.

Dosis: mezclado con la tierra, 20 g/m². En macetas: 8 g/4 litros.

En forma de gel

Es muy sencillo. Usaremos estos geles únicamente para cultivos en recipientes (maceta, jardinera, vasija…). Se coloca la bolsa en la superficie del sustrato: se irá transformando en agua a medida que la planta lo necesite.

En forma de bolas

Este producto se presenta en forma de bolas de mayor diámetro en lugar de granos. Estas bolas se utilizan sobre todo para prolongar la «vida» de las flores cortadas. Basta con dejar remojar las bolas en un recipiente con agua durante 12 horas, a razón de 25 g por 4 litros de agua. Después, se colocarán las bolas en un jarrón para aportar agua a tus flores cortadas.

¿Constituyen los hidrorretenedores una solución ecológica?

Esa es la gran cuestión. Cada vez más industriales se lanzan a la fabricación de hidrorretenedores. Pero esta tecnología innovadora solo se utiliza desde hace unos veinte años (en particular en Sudáfrica, en Estados Unidos y en América del Sur) y aún no contamos con suficientes datos a largo plazo para conocer las repercusiones de la degradación de estos polímeros en el suelo.

La degradación de los polímeros de acrilamida está tan poco controlada que el uso de hidrorretenedores de síntesis está prohibido en cultivos destinados al consumo en Europa. Se han realizado muy pocos estudios sobre la toxicidad y la persistencia de los polímeros de acrilamida en el suelo hasta la fecha. Lo que ya se sabe es que los monómeros de acrilamida, algunos presentes desde el principio pero sobre todo los que derivan de la degradación de los polímeros, son cancerígenos, mutagénicos, neurotóxicos y reprotóxicos (alteran la fertilidad). Estos monómeros de acrilamida poco a poco también se degradarán en dióxido de carbono (CO2) e iones de amonio (NH4+). ¿Pero en cuánto tiempo? La respuesta es compleja, porque esta degradación final depende de la naturaleza del suelo y de su vida bacteriana.

Un estudio científico iniciado en Filipinas en 2011 indica claramente la presencia de monómeros de acrilamida en coles y en mostaza india procedentes de cultivos con hidrorretenedores de síntesis.

Nota: una solución más ecológica y saludable para sustituir los hidrorretenedores de síntesis podría venir del ámbito del biocarbón (biochar). Estos biochars son simplemente carbón vegetal procedente de residuos verdes que solo permite una retención del 20 a 30 % de agua. Menos eficaz que los hidrogeles, sí, pero mucho más ecológico. A no ser que… la demanda de biochar llegue a ser tal que haya que deforestar aún más para producirlo. El círculo vicioso de siempre…