¿Qué es la estratificación?

La estratificación: ¿Qué es? ¿Para qué sirve?

Las semillas de algunas plantas necesitan pasar por un periodo de frío antes de germinar, de lo contrario los planteros y planteles se desarrollarían en otoño y morirían rápidamente con el invierno. Este periodo de latencia es una protección desarrollada por las plantas a lo largo de la evolución para asegurar su supervivencia y perpetuar la especie.

La estratificación rompe el periodo de latencia al alterar el tegumento que rodea las semillas. Este tegumento las hace impermeables al aire y al agua. A esta técnica se la denomina estratificación, porque generalmente se disponen las semillas en bandejas en capas alternas con arena: «en estratos». La estratificación en frío también recibe el nombre de «vernalización». Suele realizarse en enero o febrero. Para romper el periodo de latencia, es necesario que las semillas estén expuestas al frío Y a la humedad (como en la naturaleza en invierno); el frío por sí solo no basta. Las semillas no necesitan helarse; las temperaturas no tienen que ser negativas, sino simplemente frescas, en torno a 4 °C.

Sin embargo, no todas las semillas necesitan estratificación, y algunas requieren estratificación en caliente (generalmente a 20–25 °C).

¿Para qué tipos de semillas?

¡Las semillas que necesitan una estratificación suelen ser las que provienen de regiones frías y se producen en otoño! La mayoría de las semillas de árboles frutales necesitan ser estratificadas: cerezo, ciruelo, melocotonero, manzano, peral, nogal común, avellano, castaño… También es el caso de los arces, kiwis, rosales y del lúpulo. En cuanto a las vivaces, ocurre con gencianas, astrancias, ancolías, acónitos, eringios, escabiosas y niéspolas…

¡Las plantas tropicales, e incluso las mediterráneas, originarias de regiones de clima muy suave, no necesitan ser estratificadas en frío!

¿Cómo hacerlo?

• La estratificación en el frigorífico

Suele realizarse en enero o febrero, para tener semillas listas para sembrar a comienzos de la primavera.

1. Rellena una bandeja de siembra con arena tamizada (o una mezcla a partes iguales de arena y turba) y humedécela ligeramente.
2. Coloca las semillas, espaciándolas lo suficiente para que no se toquen entre sí.
3. Cubre con una capa de arena ligeramente húmeda.
4. Es posible realizar varias capas (de ahí el nombre de estratificación), repitiendo la operación: dispón una capa de arena de unos 3 cm, luego las semillas, después 3 cm de arena, después otra capa de semillas, etc.
5. Coloca la bandeja dentro de una bolsa de plástico hermética (por ejemplo, una bolsa de congelación), para conservar la humedad.
6. Después, pon la bandeja en el frigorífico. Según las especies, la estratificación dura como mínimo varias semanas e incluso hasta 2 o 3 meses.
7. Comprueba cada semana el estado de las semillas, ya que es posible que algunas empiecen a germinar en el frigorífico (no dudes en sacarlas y sembrarlas). Verifica también que no haya señales de moho.
8. A comienzos de la primavera, saca la bandeja del frigorífico y pasa el sustrato por un tamiz para recuperar las semillas. Después, ya solo queda sembrarlas.

En lugar de usar una bandeja y arena, también es posible colocar las semillas en pequeñas bolsitas de plástico con una hoja de papel absorbente que humedecerás ligeramente (o con vermiculita húmeda). Ocupa mucho menos espacio en el frigorífico y permite almacenar un mayor número de especies diferentes. Además, una vez terminada la estratificación, es mucho más fácil localizar las semillas si son pequeñas que tener que buscarlas en la arena.

Para una estratificación en frío, la temperatura debe ser de unos 4 °C. La duración varía entre algunas semanas y 3-4 meses. En caso de duda, puedes estratificarlas durante dos meses y medio a tres meses, porque es lo que más se acerca a las condiciones naturales de un invierno real… No hay problema en estratificar las semillas más tiempo del necesario.

• La estratificación en exterior

También se pueden estratificar las semillas simplemente sembrándolas en una maceta en otoño y colocándola en el exterior, junto a un muro orientado al norte, durante el invierno.

Se usa más bien para semillas grandes, especialmente los frutales de hueso o de pipinos:

1. Toma una maceta y coloca en ella una capa de arena ligeramente húmeda.
2. Dispón a continuación las semillas.
3. Cubre con arena. Si lo deseas, realiza varias capas alternas de semillas y arena.
4. Coloca la maceta en el exterior, junto a un muro orientado al norte.
5. Cubre la maceta con una malla para proteger las semillas de los roedores y otros animales.

El inconveniente de la estratificación en exterior es que las semillas quedan más expuestas a aves, roedores, insectos, etc., que pueden remover el sustrato y consumirlas. Para protegerlas, puedes colocar las macetas o bandejas en altura, por ejemplo sobre una mesa, e instalar una pequeña malla fina por encima para impedir que las aves y los roedores vengan a rascar el sustrato.

Existe otra técnica para romper el periodo de latencia: la escarificación. Se daña el tegumento frotando las semillas con papel de lija. Esto permite hacer la semilla permeable al agua y al aire e iniciar su despertar. Por último, algunas semillas, en particular las de las Proteáceas (Callistemon, Protea…), necesitan ser tratadas con fuego. En la naturaleza, sus semillas germinan tras un incendio. Hablamos de plantas pirófitas.