Escarabajo de la patata: identificación, daños y tratamiento natural

¿Cuál es la forma de identificar el escarabajo de la patata?

Reconocer el escarabajo de la patata adulto y su larva

El escarabajo de la patata (Leptinotarsa decemlineata) es un pequeño coleóptero de unos 1 cm procedente de Norteamérica, que colonizó Europa durante las importaciones de patatas en los años 20.

Su cuerpo con caparazón abombado luce unas bonitas rayas amarillas y negras. En la naturaleza, estos patrones de color sirven como advertencia de peligro, lo que le permite mantenerse a salvo de los depredadores naturales de los insectos, como las aves.

Bajo sus élitros, se encuentran alas que le permiten volar recorriendo decenas de kilómetros en busca de plantas hospedadoras.

La larva del escarabajo de la patata mantiene el mismo código de color que el adulto: es roja con puntos negros en los lados, de forma abombada. Su cabeza y sus patas son enteramente negras.

Escarabajo de la patata adulto, y su larva a la derecha

Ciclo de vida del escarabajo de la patata

Robusto, el escarabajo de la patata adulto soporta bien el frío, lo que además favoreció su rápida colonización del continente europeo.

Pasa el invierno en periodo de latencia en el suelo, antes de salir a la superficie a principios de la primavera para su primera comida, a partir del mes de abril.

La hembra deposita sus pequeños huevos amarillos en el revés de las hojas de las plantas hospedadoras, desde la primavera hasta finales del verano. A lo largo de su vida, se estima que puede poner hasta 2.500.

Tras una rápida incubación de 4 a 10 días, las larvas del escarabajo de la patata eclosionan y comienzan a devorar las hojas alrededores.

Luego se transforman en ninfas que, tras enterrarse en el suelo durante unos quince días, se convertirán en escarabajos de la patata adultos. Entonces se alimentan de las raíces y tubérculos antes de volver al follaje de la planta.

Al final del verano, los adultos volverán a entrar en diapausa y comenzarán un nuevo ciclo. Su esperanza de vida es de 1 a 2 años.

Daños del escarabajo de la patata en cultivos: síntomas y consecuencias

Es su capacidad para reproducirse en masa y rápidamente lo que hace del escarabajo de la patata un insecto que puede volverse muy problemático en el jardín.

La larva, al igual que el adulto, es responsable de daños a veces importantes en las Solanáceas: patatas principalmente, pero también berenjenas o tomates.

El periodo de actividad del escarabajo de la patata se extiende de la primavera al verano, de abril a septiembre.

El escarabajo de la patata devora tanto las hojas como los tallos y las raíces o tubérculos. El follaje queda agujereado, como en un ataque de orugas (polillas del boj, noctuidas…), pero los adultos, de colores poco discretos, se detectan fácilmente y permiten confirmar el diagnóstico.

A la larga, el follaje puede desaparecer y provocar la destrucción de un cultivo, debilitando la planta y ralentizando el crecimiento.

Esto también afecta a la cosecha al reducir el tamaño de los tubérculos, plato favorito de los adultos jóvenes del escarabajo de la patata.

Tratamientos naturales para eliminar los escarabajos de la patata

Una vez confirmada la presencia del escarabajo de la patata, todavía es posible actuar para limitar su desarrollo y su impacto en los cultivos.

Recolección manual

Al inicio de la infestación, puedes optar por la recolección manual de larvas y adultos de escarabajo de la patata: vigila regularmente tus plantas sensibles y ve retirando los individuos a medida que aparezcan.

Los huevos también pueden detectarse en el revés de las hojas y destruirse.

El método puede resultar laborioso y minucioso según el tamaño de la parcela cultivada, pero es el más eficaz y tiene la ventaja de no tener un impacto negativo en el medio ambiente.

Introducir un depredador natural del escarabajo de la patata

El Biocontrol es un principio de protección de los vegetales que reproduce los mecanismos naturales, los que equilibran plantas y plagas. Por lo tanto, excluye el empleo de química.

El uso de insectos auxiliares está autorizado en agricultura ecológica para luchar contra el escarabajo de la patata: los nematodos, gusanos microscópicos, parasitan y matan las larvas del escarabajo de la patata, pero también otros nocivos (noctuidos, típulas…).

La especie Steinernema carpocapsae es un gusano naturlamente presente en los suelos europeos y que es resistente al frío. Este microorganismo no afecta a los insectos útiles y no presenta un riesgo probado para las personas ni para los animales.

Los nematodos se utilizarán en pulverización sobre la vegetación parasitada, desde la aparición de las larvas en el follaje (por lo tanto, no es un tratamiento preventivo). Tras la aplicación, buscarán en el suelo o sobre las plantas las larvas del escarabajo de la patata, que serán entonces parasitadas y eliminadas en 24 a 48 h.

Favorecer la biodiversidad y la presencia de depredadores de insectos plaga puede además naturlamente equilibrar la presencia del escarabajo de la patata. Carnívoro, el saltamontes verde se deleita, por ejemplo, tanto con las orugas como con las larvas del escarabajo de la patata.

Por último, las gallinas, grandes aliadas de los jardineros, se darán el gusto de escarbar el suelo a final del invierno para eliminar los indeseables en reposo.

Productos naturales

Más allá del impacto nada desdeñable de los productos químicos sobre el medio ambiente y los seres vivos, los escarabajos de la patata parecen haber desarrollado con el tiempo una resistencia a la química.

Existen no obstante productos naturales repelentes:

• las pulverizaciones de purines (ortiga, tanaceto, consuelda…), preparados dejando macerar las hojas durante unos días en agua
• insecticidas bio de piretro
• la Mezcla bordelesa (sulfato de cobre)

Estos productos no son, sin embargo, selectivos; por ello se recomienda un uso puntual. De hecho, afectan tanto a las plagas como a los auxiliares, como los insectos polinizadores. Una pulverización al atardecer tendrá un impacto menos nocivo para los pequeños polinizadores.

Prevención para combatir el escarabajo de la patata

Practicar la rotación de cultivos

Como suele ocurrir en la prevención de enfermedades y plagas, la rotación de cultivos desempeña un papel importante: no cultivar varios años seguidos en la misma parcela plantas de la misma familia permitiría limitar la presencia del escarabajo de la patata.

Eliminar los brotes espontáneos a medida que vayan apareciendo: los adultos que potencialmente están en periodo de latencia en el suelo ya no encontrarán alimento in situ al despertar.

Cultivar variedades precoces, cuyo secado prematuro del follaje también eliminará una fuente de alimento para el escarabajo de la patata.

Utilizar flores repelentes y optar por el cultivo asociado

Asociar las patatas y otras plantas hospedadoras del escarabajo de la patata con plantas repelentes da buenos resultados.

Ajo, cebollino, cáñamo y también ricino tienen propiedades repelentes contra los insectos plaga.

La implantación de un barbecho, con una mezcla de flores anuales fáciles de cultivar, limita la presencia del escarabajo de la patata haciendo el entorno menos hospitalario: planta así lino azul, ajedrea anual y tagete cerca de las hortalizas objetivo, entre las filas o en los bordillos. Los compuestos aromáticos que desprenden se conocen por molestar al escarabajo de la patata.

La floración tendrá lugar de junio a septiembre, durante el periodo de actividad del escarabajo de la patata. Esta solución tiene la ventaja de aunar estética y prevención.

Entre las plantas compañeras: cebollino, tagete y lino