Azalea serpyllifolium

La Azalea serpyllifolium (o Rhododendron serphyllifolium) es una Azalea botánica originaria de Japón, rara en cultivo, pero muy interesante a nivel ornamental. Probablemente sea la especie con las hojas más pequeñas, que recuerdan a las del Tomillo serpol (Thymus serpyllum), de ahí su nombre de especie, literalmente "de hoja de serpol". En primavera, produce una abundancia de pequeñas flores de color rosa lila absolutamente encantadoras. Este arbusto enano crece a media sombra, en suelo fresco y húmedo con tendencia ácida, y aprecia la suavidad y la humedad atmosférica. Será perfecta en un pequeño jardín japonés o en un jardín de aspecto natural.

La Azalea, que en sentido botánico es en realidad un Rhododendron, forma parte de la familia de las Ericáceas, que alberga tantos géneros favoritos de los amantes del jardín, como Leucothoe, Kalmia, Brezos, e incluso algunas plantas con fruta comestible (arándano, madroño, arándano rojo...). El género Rhododendron cuenta con más de 1000 especies, que incluyen desde arboritos enanos de 10 o 20 cm de altura hasta pequeños árboles de 10 a 15 m, desde regiones frías y templadas hasta los trópicos. Este grupo de plantas es tan vasto que tiene una clasificación botánica bastante compleja. Así, el Rhododendron serpyllifolium forma parte de la sección Tsutsusi, cuyos miembros tienen la particularidad de producir hojas de primavera más grandes y caducifolias, y hojas de verano más pequeñas, que persisten hasta finales del invierno, e incluso a veces, hojas visualmente uniformes y persistentes.
La Azalea serphyllifolium está ligada a Japón, donde crece de forma natural en la mitad sur de la isla de Honshu (la gran isla central del archipiélago donde se encuentra Tokio), así como en las dos islas del sur, Shikoku y Kyushu. La especie fue introducida en Inglaterra por Charles Marie en 1880, donde floreció por primera vez en 1882. Semiperenne según el clima, esta Azalea de crecimiento bastante lento forma un arbusto compacto de 50 cm en todas direcciones en un plazo de 10 años de plantación. En la madurez, alcanzará como máximo 0,80 m, incluso 1 m, si le gusta su ubicación. Bastante resistente (-15°C a -20°C), aprecia los climas templados e incluso cálidos, y sobre todo húmedos. La especie es notable por la pequeñez de sus hojas: de forma ligeramente ovalada y estrecha, miden solo de 5 a 20 mm de largo por solo 3 a 6 mm de ancho. Crecen de forma alterna en las ramas, tienen un color verde medio a verde oscuro, con pequeños pelos en los bordes. Los tallos, de color marrón oscuro, están cubiertos de pequeños pelos, aplicados contra el tallo y dirigidos hacia el extremo del retoño.
En abril-mayo, el arbusto produce una hermosa floración, particularmente abundante y grácil. Pequeñas flores, generalmente solitarias o agrupadas de dos en dos, se abren en el extremo de ramas cortas. Están formadas por una corola en forma de embudo, extendida en la parte superior y tubular en la base. Los cinco pétalos bien abiertos dejan surgir en su centro cinco largos estambres que contribuyen a la gracia de la flor. La floración es generalmente rosa lila, pero existen formas con flores blancas, que han sido descritas y clasificadas en una subespecie.

El Rhododendron serpyllifollium, de carpe romántico, es una especie botánica muy original que se integrará perfectamente en un jardín de estilo japonés. Se combinará perfectamente con un Arce japonés como el Acer palmatum 'Orange Dream', cuyo grafismo de las hojas palmeadas no eclipsará el de sus minúsculas hojas de tomillo, mientras que sus colores cambiantes en tonos amarillo, naranja y verde claro crearán un agradable contraste. El Magnolia stellata con sus flores de un blanco inmaculado en forma de estrellas también será un buen compañero para tu escena. Piensa también en las viváceas, como las Hostas cuyas grandes hojas decorativas harán parecer aún más finas las de tu pequeña Azalea.