El Toona sinensis, también conocido como el árbol de la ensalada, es un árbol ornamental de follaje comestible. Es originario de Asia, principalmente de China, donde se disfrutan sus hojas tiernas y aromáticas, cocidas o crudas. Este árbol caducifolio, de porte ligero, tiene hojas largas y pinnadas, aromáticas, que al estrujarse desprenden un olor a cebolla. Algunos cultivares de árbol de la ensalada, como ‘Flamingo’, ofrecen además un follaje de tonos cambiantes extraordinarios. Su floración primaveral y estival, aunque discreta, está perfumada. Relativamente rústico (-12 a -15 °C), se cultiva con facilidad en un suelo fértil y fresco, al abrigo de los vientos fríos, en nuestras regiones donde el invierno suele ser más bien benigno. Ofrezcámonos una alternativa a las verduras tradicionales y descubramos este pequeño árbol chino cuyas hojas jóvenes, en Asia, se consideran un manjar delicado.
El Toona sinensis : ¿qué es ?
El Toona sinensis o Cédrèle de China es un árbol poco conocido de la familia de las Meliáceas. Este « árbol-verdura » está muy arraigado en la tradición culinaria asiática, donde sus hojas jóvenes tiernas y aromáticas se incorporan a los platos para realzar las ensaladas o aromatizar los guisos, y tradicionalmente se consumen como verdura. Son estas hojas las que le dieron al Toona sinensis el apodo de árbol de la ensalada: se emplean en multitud de platos por su sabor delicado y su textura.
Originario del este de Asia, en particular de China, este árbol se aprecia por su follaje caducifolio y elegante, recortado en largas foliolas y por sus flores perfumadas. Además de su uso culinario, el Toona sinensis también se valora por sus cualidades ornamentales en los jardines. Es un precioso árbol ornamental, de silueta esbelta y ligera. De crecimiento rápido, alcanza una altura media de 10 a 20 m en la madurez, según las variedades. Su follaje cambia de color a lo largo de las estaciones, pasando del verde tierno en primavera a tonos rojos o naranjas en otoño, es su baza principal. El Toona sinensis 'Flamingo' es un cultivar especialmente decorativo gracias a sus brotes jóvenes de un rosa gamba extraordinario en primavera, que en verano se vuelven verdes y, después, amarillo anaranjado en otoño. En invierno, el Toona muestra su corteza gris y agrietada, cuyo olor resinoso recuerda al del cedro. La floración, en racimos blanco-crema bastante discretos, tiene lugar de mayo a principios de julio según el clima, en ejemplares ya mayores. Semi-rústico, tolera heladas cortas del orden de -10 a -15°C una vez bien enraizado y se instala en nuestras regiones con inviernos poco rigurosos. Crece a pleno sol, al abrigo de los vientos fríos y se enraizará en un suelo profundo, fértil, ligero y bien drenado, manteniéndose fresco durante todo el año. Es un gran árbol para alineaciones, pero también un magnífico ejemplar para plantar en solitario.
¿A qué sabe y cuál es su valor nutricional ?
Las hojas del Toona sinensis ofrecen un sabor complejo, único. Presentan un sabor que es una mezcla entre la cebolla y el ajo, que recuerda al cubito de caldo, con un matiz de nuez. Los brotes jóvenes realzan las ensaladas, los fideos o incluso el arroz. También pueden servir para preparar una deliciosa infusión aromática. Esta riqueza de sabor lo convierte en ideal para aportar a sus platos un toque de exotismo y frescura. En el plano nutricional, el Toona sinensis es un verdadero tesoro. Sus hojas jóvenes son una fuente valiosa de vitaminas y minerales. Contienen en particular vitaminas A y C, además de minerales como el hierro y el calcio. Ricas en carotenoides y flavonoides, se les atribuyen propiedades antioxidantes, que ayudarían a combatir los daños causados por los radicales libres. En la medicina tradicional china, se utilizan por sus propiedades antiinflamatorias y antivirales.
¿Cuándo y cómo cosechar las hojas ?
La cosecha de las hojas del Toona sinensis debe realizarse en el momento adecuado para garantizar un sabor óptimo. Priorice principios de primavera, cuando las hojas todavía son jóvenes y tiernas. Se cosechan según las necesidades. Corte delicadamente los brotes jóvenes con un podador bien desinfectado, procurando no dañar el árbol.
¿Cómo prepararlas ?
Para preparar las hojas del Toona sinensis :
- Empiece por limpiar bien las hojas bajo agua corriente fría para eliminar cualquier rastro de suciedad o pequeños insectos. Escúrralas cuidadosamente o utilice un centrifugador de ensaladas para secarlas.
- Pueden estar finamente picadas para usarlas en ensaladas, sopas o como guarnición. Para ello, apile varias hojas, enróllelas bien apretadas y córtelas en finas tiras.
- Para suavizar su sabor, puede blanquear las hojas. Sumérjalas rápidamente en agua hirviendo con sal durante un minuto y, después, páselas inmediatamente a un baño de agua helada para detener la cocción y conservar su color vivo.
- Las hojas del Toona sinensis pueden estar salteadas con ajo, cebolla u otras verduras. Caliente un poco de aceite en una sartén, añada las hojas picadas y saltéelas rápidamente a fuego alto hasta que estén tiernas, pero aún crujientes.
- Las hojas se pueden usar frescas, como una hierba aromática, incorporándolas al final de la cocción para conservar su sabor y su textura.
Algunas recetas para preparar con el Toona sinensis
Las recetas son infinitas, desde ensaladas frescas y crujientes hasta platos salteados más refinados. Aquí tiene ideas de recetas para incorporar las hojas del Toona sinensis en sus platos :
- Ensalada de primavera : Mezcle hojas de Toona picadas con otros brotes tiernos de primavera, como la rúcula o las espinacas. Añada rodajas de pepino, tomates cherri y aliñe con una vinagreta a base de aceite de oliva, zumo de limón, sal y pimienta.
- Tortilla : Bata algunos huevos con sal y pimienta. Caliente una sartén con un poco de mantequilla o aceite, vierta los huevos y añada un puñado de hojas de Toona picadas. Deje cocinar hasta que los huevos cuajen y sirva caliente.
- Sopa asiática : Prepare un caldo de verduras o de pollo, añada jengibre fresco rallado, ajo y deje cocer a fuego lento. Agregue fideos de arroz, champiñones y termine añadiendo hojas de árbol de la ensalada al final de la cocción para que se mantengan tiernas.
- Arroz salteado : Sofría ajo y cebollas en un wok, añada arroz cocido, guisantes, zanahorias cortadas en dados y tofu o gambas. Incorpore las hojas de Toona hacia el final de la cocción y sazónelas con salsa de soja.
- Pesto con Toona sinensis : Triture las hojas de Toona con ajo, piñones o nueces, parmesano rallado y aceite de oliva para obtener un pesto original. Úselo con pasta, como guarnición para pizzas, o como condimento para bocadillos.
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