Toona sinensis - Caoba china

El Ailanto o Toona sinensis, comúnmente conocido como Ailanto de China, es un árbol chino interesante por su rápido crecimiento, su elegante follaje y su silueta ligera. Si bien no tiene nada que envidiar a la gracia del cedro, el cedro de China lo reemplazará ventajosamente, ya que no posee su carácter invasivo. Su follaje cortado en largos folíolos se extiende en la cima de un tronco esbelto cubierto de una corteza gris y fisurada cuyo aroma resinoso evoca al del cedro. Se trata de un árbol de alineación muy hermoso que también es un hermoso ejemplar para plantar de forma aislada en un gran jardín. Para tener éxito en su cultivo, es necesario plantarlo en un lugar luminoso, en un suelo fértil y fresco, protegido de los vientos fríos, bajo un clima templado.

Existe cierta confusión en la denominación de este árbol, llamado según las fuentes Toona sinensis, Cedrela toona o también Cedrela sinensis. El género Cedrela, exclusivamente americano, actualmente está separado del género Toona, originario del viejo continente. El Toona sinensis o Cedro de China, la única especie comercializada, pertenece a la familia de las Meliáceas, al igual que el Melia azedarach. Es originario del Este y Sur de China, así como del Sudeste Asiático. El crecimiento de este árbol es rápido, especialmente durante los primeros 10 años.  Su porte es inicialmente esbelto, luego la copa se ensancha con el tiempo, pero su follaje nunca se vuelve muy amplio, es bastante abierto y poco denso. A la larga, el ailanto de China mide en promedio 17.5 m de altura por 9.50 m de envergadura. El follaje, caduco, principal atractivo de esta planta, está compuesto por hojas de 50 a 70 cm de largo cortadas en numerosos folíolos ovales y puntiagudos. Su color es un verde bastante claro, con venas y pecíolos más o menos rojizos en primavera. En otoño, todo el follaje adquiere un tono amarillo anaranjado muy llamativo. La floración es bastante discreta, tiene lugar de mayo a principios de julio según el clima, en sujetos adultos. Se forma en la axila de las hojas, en forma de pequeñas inflorescencias discretas, blancas cremosas, compuestas por diminutas flores perfumadas. La corteza del Ailanto de China, notable, es de color grisáceo. Se agrieta y fisura en largas bandas con los años. Su madera, de color gris rosado, contiene un principio aromático con olor a resina. Es muy apreciada en ebanistería. 

El Toona sinensis es una especie relativamente resistente, capaz de soportar heladas cortas del orden de -12 a -15 °C una vez adulto.  Los ejemplares jóvenes son más sensibles a inviernos rigurosos. Es preferible adoptarlo en nuestras regiones donde el invierno es más bien templado, los veranos suficientemente húmedos, y protegerlo de los vientos fríos. Instálalo de forma aislada, o en compañía de arbustos y plantas vivaces plantadas alrededor de su base. Por ejemplo, se pueden plantar hierbas de Japón, Carex o Ophiopogons junto a él. En otoño, serán las estrellas azules o moradas de los ásteres las que realzarán los tonos cálidos de su follaje. La cercanía de fuentes de agua le sienta bien siempre que el suelo no esté encharcado, bien drenado.