Menta japonesa

Mentha asiatica, la menthe asiatique, est une plante aromatique vivace cultivée pour son feuillage gris-vert, allongé, velu et très odorant au froissement. Elle se distingue des menthes plus classiques par son feuillage mat, presque argenté, et par ses tiges florales dressées, garnies en été de petites fleurs lilas clair. Cette variété se plante au potager ou dans un carré d’aromatiques. La culture dans un grand pot permet de profiter de sa vigueur et de ses qualités tout en contôlant son caractère traçant.

Cette plante appartient à la famille des Lamiacées, comme les sauges, les thyms et les lavandes. Son nom botanique actuellement retenu est Mentha longifolia var. asiatica ; Mentha asiatica reste largement employé en horticulture. Ses synonymes botaniques sont Mentha asiatica, Mentha asperata, Mentha kopetdaghensis et Mentha vagans. Dans la nature, cette variété pousse de l’Asie occidentale à l’ouest de la Chine, sous un climat tempéré, souvent dans des lieux frais, sur des berges, des terrains humides ou des sols remaniés qui gardent de l’humidité. Au jardin, il ne faut pas confondre culture en sol frais et plantation sans contrôle au bord d’un cours d’eau : cette menthe possède une souche traçante qui peut devenir difficile à maîtriser si les conditions sont réunies. C’est une vivace herbacée : les tiges aériennes sèchent en hiver, puis la plante repart de sa souche au printemps. Sa croissance est rapide, elle atteint 70 à 80 cm de haut et s'étend par le biais de rhizomes courts. Les tiges sont de section carrée, dressées, peu ramifiées, couvertes d’un fin duvet grisâtre. Les feuilles sont opposées sur les tiges, ovales allongées à lancéolées, dentées sur les bords, un peu gaufrées ou légèrement repliées. Recouvertes de poils, elles sont d'un gris-vert à reflets argentés. Lorsqu'on les froisse, elles exhalent un parfum mentholé, avec une note herbacée. Les feuilles se récoltent de préférence avant la floraison pour préparer des infusions, des boissons fraîches, aromatiser des sauces, des salades de fruits ou quelques plats d’été. La floraison a lieu de juillet à septembre. Les petites fleurs lilas à mauve pâle sont réunies en épis au sommet des tiges ; plus bas, elles peuvent apparaître en petits bouquets arrondis à l’aisselle des feuilles. Cette floraison attire les abeilles, syrphes et autres insectes butineurs. Cette menthe possède une parenté complexe : le genre Mentha s’hybride facilement, ce qui explique les nombreuses formes cultivées et les différences d’odeur, de feuillage et de vigueur d’une menthe à l’autre.

Au jardin, plantez cette menthe asiatique dans une terre riche, fraîche, au soleil du matin ou à mi-ombre. Plantée dans un grand pot, ou dans un bac enterré, sa croissance se maîtrise aisément. On peut la cultiver avec d’autres variétés aromatiques telles que les Mentha spicata ‘Nannah’, Mentha x piperita ‘Schokominze’, Mentha suaveolens ‘Variegata’ ou Melissa officinalis ‘Aurea’.