Rhubarbe Early Champagne

El ruibarbo Early Champagne (Rheum × hybridum) es una variedad temprana apreciada por sus tallos sabrosos, de un verde pálido, deliciosos en compotas y tartas. Es una gran vivácea de clima fresco con una vegetación generosa que decora el huerto. Esta variedad puede ser "forzada" a finales del invierno, lo que permite adelantar la cosecha varias semanas. Ofrece una producción regular durante muchos años en un suelo rico que permanece un poco húmedo en verano.

Perteneciente a la familia de las Polygonáceas, el ruibarbo de jardín procede de antiguos cruces entre especies euroasiáticas, principalmente Rheum rhabarbarum y R. rhaponticum. 'Early Champagne' es una selección inglesa antigua, mencionada ya a mediados del siglo XIX; se derivaría de 'Hawkes (o Hawke's) Champagne', creada en la década de 1850 por Edward Hawkes, y se distinguió por su gran precocidad y su aptitud para el forzado.

'Early Champagne' forma una mata herbácea, crece a partir de un corto rizoma grueso y carnoso. Su crecimiento es rápido, su tocón se engrosa con el tiempo. En terreno abierto, la mata de hojas alcanza comúnmente 0,50 a 1 m de alto (follaje) por 1 m a 1,50 m de extensión en la madurez. La inflorescencia, cuando se deja desarrollarse, se eleva entre 1,50 y 2 m. A los 10 años, un tocón bien conducido alcanza 1,20 a 1,50 m de envergadura. El follaje es caduco, desaparece en invierno y vuelve a salir de la tierra en primavera. Las hojas presentan amplias láminas foliares cordiformes a ovaladas, verdes, de 30 a 60 cm de largo, sostenidas por largos peciolos carnosos (las únicas partes comestibles). Las hojas concentran oxalatos y heterósidos tóxicos.
Los peciolos de 'Early Champagne' son bastante finos, de longitud media, cubiertos por una piel rosa rojizo a rojo según la exposición. Su carne es verde pálido, dulce y suave; cuando la planta es forzada, sus tallos se vuelven más tiernos y más claros. Esta planta necesita un invierno frío y muestra una muy buena longevidad si divides el tocón cada 5 a 7 años. Es resistente hasta aproximadamente -20 °C, teme sobre todo el calor estival y los suelos pesados asfixiantes.

Cultivo: el ruibarbo requiere un suelo profundo, rico en humus, fresco, pero bien drenado, con pH neutro a ligeramente ácido, al sol no ardiente. Aprecia aportes anuales de compost maduro en primavera y un acolchado estival para mantener la frescura. La supresión de los bohordos floridos preserva sus reservas.

La cosecha de este ruibarbo 'Early Champagne' se realiza arrancando el peciolo (nunca cortando) de marzo a junio para las plantas forzadas bajo cubierta, o de abril-mayo a junio según el clima. Para cosechar, tira suavemente de los tallos torciéndolos en la base para evitar herir la corona. No debes cosechar los tallos el primer año tras la plantación.
El "forzado" del ruibarbo, popularizado en Inglaterra en el siglo XIX, dio origen al famoso "Yorkshire Forced Rhubarb", cosechado tradicionalmente a la luz de velas en cobertizos oscuros para obtener tallos rosados, muy tiernos y tempranos.

En cocina, el ruibarbo se utiliza para preparar tartas, compotas, mermeladas y chutneys. Los tallos, una vez pelados y cortados, añaden un toque acidulado a los postres y combinan bien con fresas, manzanas o incluso jengibre en preparaciones dulces o saladas.

El Ruibarbo tiene virtudes aperitivas, astringentes, refrescantes y contiene vitaminas (B, C) y minerales (calcio, magnesio, hierro). Pero, cuidado, sus hojas, terriblemente ricas en ácido oxálico, son tóxicas.

Conservación: Los peciolos de Ruibarbo se conservan unos días en el cajón de las verduras del refrigerador o unos meses, cortados en trozos, en el congelador.

El pequeño truco del jardinero: las hojas de Ruibarbo son tóxicas, pero pueden servir para preparar un purín repelente contra los pulgones.