Semillas de Liquidámbar americano - Liquidambar styraciflua

El Liquidambar styraciflua, conocido como Copalme de América, es un árbol caducifolio de tamaño medio, apreciado por su porte cónico elegante y su follaje espectacular en otoño. En esta estación, sus anchas hojas palmeadas se visten de tonos flamígeros que van del naranja y el cobre al rojo escarlata y el púrpura. En suelo fresco y no calcáreo, este árbol se desarrolla bien en un espacio despejado, ya sea como ejemplar aislado o en alineación. Para multiplicar el Liquidambar por siembra, procede en otoño o, en su defecto, a principios de primavera, tras una estratificación en frío de varias semanas.

Perteneciente a la familia de las Altingiáceas, el Copalme es originario de América del Norte. Se encuentra allí a lo largo de grandes ríos como el Misisipi y el Ohio. Su nombre de Liquidambar proviene del latín liquidus (líquido) y del árabe ambar (ámbar), en referencia a la resina aromática de color ámbar que fluye de su corteza. Descubierto en 1528, fue introducido en Europa en 1681. En su hábitat natural, el Liquidambar puede alcanzar hasta 35 m de altura, pero en nuestras latitudes, llega a una altura de 20 a 22 m. Es un árbol de crecimiento rápido. Desarrolla un tronco recto y robusto, coronado por una copa densa y cónica, ligeramente irregular, que puede alcanzar 7 m de diámetro. Su follaje caduco constituye su principal atractivo, con hojas palmeadas de 10 a 18 cm de largo, divididas en 5 a 9 lóbulos finamente dentados y dispuestas de manera alterna en las ramas. Verde oscuro durante el verano, se vuelven flamígeras en otoño. La floración discreta aparece en abril en los árboles de al menos 25 años, en forma de gatitos machos erectos y glomérulos colgantes para las flores femeninas. Tras la polinización, se desarrollan pequeños frutos esféricos erizados, similares a los del plátano. Estos frutos contienen varias cápsulas que albergan semillas aladas, comparables a las sámaras de los arces. Su corteza marrón oscuro está surcada de grietas corchosas y su esperanza de vida puede alcanzar unos 150 años.

El Liquidambar es un árbol resistente que tolera bien los inviernos rigurosos. Requiere un suelo profundo, fresco, pero bien drenado, y una exposición soleada. Una vez bien establecido, no necesita ningún mantenimiento especial. Se planta aislado en un césped amplio, en alineación a lo largo de un camino o en la línea de propiedad, en un jardín sin vecindario. Se encuentra frecuentemente en parques, donde destaca por sus magníficos tonos otoñales. Se asocia armoniosamente con otras especies de follajes coloridos como el Árbol sagrado, la caoba de China Toona sinensis, el Nyssa sylvatica o el ciprés de los pantanos, que comparten sus preferencias por suelos profundos y húmedos.

La resina aromática exudada por la corteza, llamada estoraque o bálsamo de liquidámbar, era antiguamente apreciada en aromaterapia. Fue primero utilizada por las poblaciones autóctonas, luego integrada en Europa en la fabricación de cosméticos como cremas y leches de belleza. En cuanto a su madera marrón-rojiza, apreciada por su aroma y cualidades mecánicas, era comúnmente empleada en ebanistería para la confección de muebles refinados.