Helwingia japonica (Macho)

La Helwingia japonica es un pequeño arbusto de origen asiático, raro en cultivo, que interesará principalmente a los aficionados a las plantas raras e insólitas. Esta planta se singulariza, en efecto, por su floración totalmente original, que se desarrolla sobre el nervio central de las hojas. El follaje finamente dentado es verde más o menos oscuro según la exposición, y caduco. No superando los 1,50 m en todas direcciones en su madurez, la Helwingia del Japón se siente a gusto en situación de semisombra, incluso de sombra, y en suelo fresco y drenado. Moderadamente resistente, en clima frío habrá que cultivar el arbusto en maceta para invernarlo a resguardo durante los períodos de grandes fríos.

La Helwingia es el único género conocido de la familia de las Helwingiáceas, que solo cuenta con otras dos especies, la Helwingia de China y la del Himalaya. La Helwingia japonica (sinónimo antiguo Helwingia ruscifolia) es originaria de Japón y de otros países asiáticos (Corea del Sur, Myanmar, diversas provincias de China...). Crece en suelos forestales ricos y húmedos y en zonas montañosas, a altitudes que van de los 100 a los 3400 m. En su hábitat natural, forma un arbusto de 1,50 m en todas direcciones, cuyas hojas jóvenes se utilizan en cocina, especialmente para cocinarlas con arroz.
La Helwingia japonica es más una curiosidad botánica que una planta realmente ornamental. Formando una mata de 1,20 a 1,50 m de alto por 1 m a 1,20 m de ancho, su follaje es ciertamente agradable sin ser realmente decorativo. Las hojas caducas, alternas, miden de 4 a 7 cm de largo y de 1,5 a 3,5 cm de ancho. De un verde medio a oscuro según la exposición, son ciliadas, es decir, que llevan finos dientes provistos de un cilio terminal rígido en todo su contorno. Las dos caras son glabras y la lámina foliar está sostenida por un pecíolo de 1,2 a 2,5 cm de largo. En otoño, las hojas caducas caen al suelo, dejando tras de sí una cicatriz blanquecina bien visible sobre la corteza oscura de las ramas.
En los individuos machos, ya que la planta es dioica, las flores se agrupan en umbelas de 3 a 10, de las cuales solo la mitad se abre a la vez. De pequeña dimensión (aproximadamente 1 cm), están constituidas por cuatro pétalos redondeados, bordeados por cuatro estambres cortos. Su color es a veces verde, como las hojas, a veces de un verde púrpura un poco más visible. La explicación morfológica de la posición tan original de las flores, casi en el centro de la hoja, es que el tallo floral nace en realidad en la axila de la hoja, luego está soldado al pecíolo y después al nervio central (en aproximadamente un tercio de su longitud). Así parece nacer de la hoja, lo que en realidad es una ilusión. Los pies masculinos permiten fecundar a los sujetos femeninos, pero sus flores se marchitan después sin transformarse en frutos (pequeñas drupas negras de 6 mm de diámetro en la Helwingia japonica femenina).

Introducida en Europa por el gran botánico Siebold ya en 1830, la Helwingia japonica sigue siendo muy confidencial, presente únicamente en los jardines de los coleccionistas. Si aprecias las rarezas, hazte con un "bizarretum" plantando a su lado otras plantas curiosas. La Decaisnea fargesii, apodada el árbol de salchicha azul, es un arbusto que produce flores en forma de estrella muy afiladas, seguidas de vainas azules muy inusuales y ornamentales. Gustándole los suelos frescos como a la Helwingia, permitirá dar sombra a una alfombra de Podofilos de hojas tan extrañas como ornamentales. En clima frío, planta tu Helwingia en maceta para guardarla en invierno. Desprovista de sus hojas, no tendrá absolutamente ningún interés ornamental, pero podrás resarcirte adoptando Taccas, esas increíbles flores murciélago sin parangón.