Blastófago del higuera: el minúsculo insecto indispensable para las higueras

¿Qué es el blastófago del Higuera?

El blastófago es un himenóptero del género Blastophaga, perteneciente a la familia de los Agonidae, también llamado «avispa del higuero», el único insecto polinizador del higuero común (Ficus carica) en las regiones mediterráneas.

Su morfología

La única especie presente de forma natural en Europa es Blastophaga psenes. A diferencia de las abejas o las mariposas, que visitan varias flores distintas, el blastófago no es generalista. Está íntimamente ligado al higuero.

El dimorfismo entre macho y hembra es muy marcado. En efecto, la hembra es bastante parecida a un moscardón pequeño, con sus dos pares de alas, sus antenas y sus mandíbulas. El ovipositor le permite entrar y poner en las flores de estilo corto, pero no en las flores de estilo largo de los higos femeninos. En cuanto al blastófago macho, es áptero (sin alas) y ciego. No sale nunca de su higo de nacimiento, donde espera a las hembras. El tamaño del blastófago varía entre 1,5 y 2 milímetros.

La particularidad de los higos

El higuero es un árbol muy particular que produce higueras. Hasta aquí, todo parece sencillo. Pero no produce flores, o más bien no produce flores visibles. En realidad, las flores se encuentran en el interior del fruto en formación. Para añadir una dificultad más, existen varios tipos de higuero:

• El caprígico es un higuero «macho» que produce higos no comestibles llamados «caprígigos». Estos higos contienen flores masculinas y flores femeninas de estilo corto, que permiten al blastófago poner. La reproducción del higuero se basa aquí en una relación única entre el árbol y el blastófago.
• El higuero doméstico hembra que solo tiene flores femeninas de estilo largo. El blastófago no puede poner allí. Estas flores deben polinizarse si se quiere obtener semillas
• El higuero autofértil, que produce frutos por partenocarpia, es decir, sin fecundación. Pero los higos obtenidos no contienen semillas. La mayoría de los higos que se venden en viveros o en línea pertenecen a esta categoría y no necesitan al blastófago para producir deliciosas higueras.
  

  La hembra fecundada y alada entra en los higos por el ostíolo y deposita sus huevos en las flores femeninas de estilo corto

El ciclo de vida del blastófago

El mutualismo entre Blastophaga psenes y Ficus carica es muy especializado. Su ciclo de vida como insectos depende mucho del caprígico.

• En primavera, hacia el mes de mayo, los higos del caprígico maduran y emiten un perfume cargado de feromonas. La hembra fecundada y alada entra en los higos por el ostíolo y deposita sus huevos en las flores femeninas de estilo corto. Al mismo tiempo, se cubre de polen
• Los huevos dan lugar a larvas, machos y hembras, en agallas, es decir, en estructuras creadas en los ovarios de las flores femeninas de estilo corto
• Al hacerse adultos, los machos fecundan a las hembras, a menudo dentro del higo
• Después, excavan túneles para permitir que las hembras fecundadas salgan, antes de morir
• Las hembras salen del higo, cubiertas de polen
• Se ponen en busca de higos receptivos, ya sea en caprígicos, ya sea en higos domésticos femeninos. Al entrar en un higo hembra, aportan el polen, pero no pueden poner debido al estilo largo. En general, mueren rápidamente o permanecen cautivas, según los casos.

Puede haber varias generaciones de higos en el año, con maduraciones en distintas épocas. Por eso hay alternancia entre los periodos en los que el blastófago del higuero puede poner y aquellos en los que solo se limita a polinizar.

El papel ecológico de los blastóphagos

El blastófago está naturalmente extendido en las zonas de clima mediterráneo, donde crecen los higos. En las regiones más al norte, el blastófago no siempre logra sobrevivir o completar su ciclo debido al frío o a la falta de higueras masculinas adecuadas o sincronizadas. Por eso, los jardineros se ven obligados a plantar variedades autofértiles o partenocárpicas que no necesitan blastófagos para fructificar.

Por eso, en las regiones meridionales, esta pequeña avispa tiene un papel ecológico nada desdeñable :

• Polinización : sin el blastófago, la higuera (no partenocárpica) no sería polinizada. Eso impediría la formación de las semillas, por lo tanto la reproducción sexual de la higuera. La fecundación del higo depende, así pues, estrechamente del blastófago.
• Mutualismo : es un ejemplo clásico de mutualismo obligado, en el que cada especie obtiene una ventaja vital de la otra. La higuera proporciona refugio, alimento y un lugar de reproducción; la avispa aporta el polen
• Diversidad genética : la polinización por insectos ayuda a mantener la diversidad genética en las higueras al permitir la reproducción sexual. Esto también es importante para la resistencia a las enfermedades y la adaptación a los cambios de clima
• Cadena alimentaria : los higos son una fuente de alimento para muchos animales (aves, insectos y mamíferos); por tanto, el éxito de la reproducción de la higuera influye en otras especies. La avispa es, a su vez, un eslabón del ecosistema.

Añadamos también el hecho de que un higo polinizado naturalmente suele tener mejor sabor, mejor textura y más semillas, que son fuentes de nutrientes.

En foto : Blastófago hembra sobre un higo (imagen generada por IA)

¿Qué amenazas se ciernen sobre el barrenador del boj?

El blastófago depende muchísimo de la higuera. Y viceversa. La más mínima pequeña perturbación puede tener graves consecuencias para ambos:

• Los cambios climáticos : los inviernos demasiado fríos o las primaveras tardías con episodios de heladas pueden perjudicar el ciclo del blastófago o alterar la sincronización higuera‑avispa. Si la higuera no tiene los higos receptivos en el momento adecuado, las hembras no entrarán en ellos o los huevos no darán resultado
• La pérdida de hábitat o la reducción del número de caprifigueros : si no hay suficientes higueras macho, el blastófago no podrá encontrar un lugar compatible para reproducirse, lo que pone en peligro la polinización global
• El uso de pesticidas : como muchos insectos, el blastófago puede verse afectado por los tratamientos fitosanitarios. Incluso si se trata de insectos muy discretos, son esenciales. Su desaparición tendría consecuencias directas sobre la producción de higos (para algunas variedades)
• La introducción controlada : en algunas regiones ha sido necesario introducir Blastophaga psenes al plantar higueras, para asegurar la polinización. Esto debe hacerse con prudencia para evitar efectos ecológicos indeseables
• La conservación del mutualismo : la relación higuera – blastófago es frágil porque es muy especializada. Cualquier perturbación (climática, humana, genética) podría romperla, y eso tendría consecuencias sobre el cultivo del higo y la biodiversidad local.
  

  Higuera, plancha botánica de 1822, y higuera ‘Goutte d’Or’ (bífera)

Tus preguntas, nuestras respuestas

¿Hay una avispa en la higuera que comemos?

Sí, técnicamente la hembra del blastófago entra en la higuera hembra con polen. La mayoría de las veces, no sale y muere en su interior. Sin embargo, las enzimas de la higuera la descomponen por completo, de modo que no “se” ve la avispa.

¿Hay que tener obligatoriamente el blastófago para comer higos?

No, no siempre. Si la higuera es partenocárpica, puede producir higos sin polinización. Muchas variedades domésticas lo son. De hecho, son estas higueras las que se cultivan fuera de las zonas mediterráneas o cálidas. Como en regiones con un clima poco favorable, es poco probable que el blastófago esté presente.

¿Se puede cultivar una higuera sin caprificado?

Sí, cuando se planta una variedad que no depende del blastófago (es decir, partenocárpica) o si se aceptan higos sin semillas, o con pocas semillas. Si no, para una reproducción sexual, el caprifiguero es necesario, así como la presencia del blastófago.