Sophora japonica - Acacia del Japón

El Sophora japonica (actualmente renombrado Styphnolobium japonicum), más conocido como Pagoda japonesa, Árbol de las pagodas o Acacia del Japón, es un árbol caducifolio majestuoso, vigoroso y fácil de cultivar, más frecuente en parques y avenidas que en jardines debido a su desarrollo, que puede ser muy amplio según las condiciones de cultivo. Con un porte amplio y elegante, luce un follaje dividido de un verde brillante que proporciona una sombra ligera y muy agradable en verano. Cuando aparecen sus largas panículas de pequeñas flores blanco-crema, tras más de veinte años de cultivo y con un verano bien cálido, justifica su otro nombre de Árbol de miel por el intenso aroma que impregna el espacio a su alrededor.

El Sophora japonica pertenece a la familia de las Fabaceae, o leguminosas, siendo pariente de la glicinia, la Falsa acacia y el citiso, por ejemplo. Es originario de China central y Corea. En la naturaleza, este árbol crece de forma natural en llanuras áridas. Valorado por su belleza, se ha plantado a menudo cerca de pagodas, de ahí su nombre. Fue introducido en Europa en 1747 por el Padre d'Incarville. Poco exigente con el tipo de suelo, siempre que esté bien drenado, resiste la sequía estival una vez establecido. Los ejemplares jóvenes son sensibles a heladas fuertes (-10/-12°C puntuales), pero los adultos resisten bien el frío intenso.

De crecimiento rápido, el Acacia del Japón puede alcanzar 20 m de altura y 15 m de ancho en tierra fértil y fresca, aunque en jardines del sur mantiene dimensiones más modestas. Suele desarrollar un tronco corto y una amplia corona redondeada: puede ser tan ancho como alto. Las ramas principales son erguidas, mientras que los brotes jóvenes son casi horizontales. Sus hojas caducas, verde oscuro brillante por el haz, de 15 a 30 cm de largo, están compuestas de 7 a 17 folíolos. El revés es pubescente, y en otoño adquieren un vivo color amarillo antes de caer. La floración, que solo aparece tras veinte años de cultivo, desde finales de verano hasta otoño (finales de julio a septiembre) según el clima, consiste en hermosas panículas de 30 cm con pequeñas flores blanco-crema. Las flores son nectaríferas y aromáticas. Los frutos son vainas colgantes que recuerdan a collares de perlas. El tronco del Árbol de las pagodas se vuelve tortuoso con la edad, con corteza agrietada longitudinalmente. Su madera es frágil, y su sistema raíz es superficial y muy extendido: conviene plantarlo protegido de vientos fuertes que podrían arrancarlo. Como muchas Fabáceas, el Sophora japonica forma nódulos en sus raíces con bacterias que le permiten crecer en suelos pobres, fijando nitrógeno atmosférico.

El Acacia del Japón alcanzará todo su esplendor en terrenos amplios, como árbol de sombra. Será majestuoso sin podar y lucirá espectacular aislado sobre un césped. Si tienes espacio, combínalo con otros árboles de floración de verano (Albizia Summer Chocolate, el árbol de miel Eudia danielii...) o con follajes otoñales.

El Árbol de las pagodas alcanzará su máximo esplendor con veranos muy cálidos. Es una planta usada en fitoterapia, cuyas partes son purgativas. Antaño, sus flores, yemas foliares y hojas se usaban para obtener tintes amarillos, y sus flores aromáticas en cosmética.