Elegia capensis

El Elegia capensis, también conocido como Junco prístino o simplemente Junco, es una gran planta vivaz bastante original, con un diseño extraordinario, cuya apariencia recuerda tanto a un helecho como a un bambú aunque no tiene parentesco con estas plantas. Su vegetación, en constante movimiento y vaporosa, está compuesta por tallos ramificados persistentes y pubescentes, de un verde brillante, sin hojas. Es una planta muy ornamental en el jardín, especialmente cerca de puntos de agua en nuestras regiones no afectadas por heladas intensas. 

El Elegia capensis es una especie botánica endémica del fynbos, una especie de brezal sudafricano azotado por el viento y regularmente afectado por incendios. En esta región del Cabo se encuentran reunidas 3 grandes familias de plantas: las proteáceas, las brezos y las restionáceas, que incluyen entre sus miembros al Elegia capensis del que se habla aquí. 

El Junco prístino es una 'hierba' vivaz de rizoma rastrero de crecimiento bastante lento. Su porte es arbustivo, ligeramente extendido. Alcanzará 1,50 m de altura por 90 cm de diámetro en la base (1 m a 1,20 m para la corona) en terreno abierto en nuestros climas. En macetas, alcanzará 1,20 m de altura y se extenderá sobre 50 cm en la base, con la corona alcanzando 80 cm de diámetro. Cuando las condiciones son óptimas, esta planta se extenderá lateralmente para formar amplios mechones de más de 1 m de diámetro. Desarrolla bonitos tallos pubescentes y estriados. A lo largo de sus tallos, a intervalos regulares, en los nudos, se encuentran grupos de ramas, plumosas, reunidas en densos verticilos. Una gran bráctea papirácea envuelve cada verticilo, otorgando a la planta un verdadero valor decorativo en esta etapa. Estas grandes brácteas producen un susurro suave e intrigante al secarse. Los tallos carecen de hojas verdaderas pero llevan pequeñas brácteas bronceadas. La floración ocurre en mayo-junio, en forma de pequeñas brácteas marrones en el extremo de las ramas, seguidas por la formación de frutos que recuerdan a pequeñas nueces aladas. 

El Elegia capensis es poco resistente, especialmente en sus primeros años. Sin embargo, una planta bien establecida será capaz de soportar -12°C, de manera puntual, si está plantada en un suelo muy drenante. Se utilizará en el  borde de puntos de agua donde aprecia el suelo húmedo, o para embellecer los alrededores de una piscina. Se puede utilizar de manera muy decorativa en maceta en la terraza, a resguardar en clima frío. En terreno abierto en clima suave o en maceta en cualquier otro lugar, su asociación con proteas, brezos arbustivos, Leptospermum y callistemons siempre es exitosa.

El nombre Elegia proviene del griego elageia y hace referencia al canto de las lamentaciones, tal vez debido al susurro emitido por las brácteas papiráceas que rodean los jóvenes tallos en los nudos. Sin duda, los antiguos reconocieron en ello susurros.