Ceratonia siliqua (semillas) - Algarrobo

El Algarrobo es una planta emblemática de las regiones mediterráneas de clima seco y cálido. Este árbol compacto de crecimiento lento rara vez supera los 12 m de altura y forma una copa redondeada muy ancha, bien identificable. Su tronco macizo, a menudo retorcido, está cubierto de una corteza parda rugosa. Sus hojas son compuestas, imparipinnadas (con folíolos en número par), de un verde oscuro brillante. Su floración otoñal está formada por pequeñas flores agrupadas en racimos, sin interés ornamental real. Tras la fertilización, se convierten en largas vainas pardas, las algarrobas, cuyas partes se utilizan tanto para la alimentación animal como humana. Si su resistencia a las heladas es limitada, en cambio, se adapta muy bien a suelos pobres y a la sequía, gracias a su enraizamiento profundo. La siembra es su modo de propagación natural.

El Ceratonia siliqua, conocido con diferentes nombres vernáculos, como Pan de San Juan Bautista o Higuera de Egipto, pertenece a la gran familia de las Fabáceas (o Leguminosas), rica en casi 23 000 especies, lo que la sitúa en tercer lugar en el podio de las familias botánicas más importantes. Además de numerosas plantas silvestres, agrupa muchas especies forrajeras (alfalfa, trébol...), alimentarias (judías, guisantes, lentejas...) y ornamentales (Glicinas, Albizia, Cercis o Árboles del amor...).
El Algarrobo, que es la única especie del género Ceratonia, proviene del este de la cuenca mediterránea y se ha extendido por todo su perímetro. Rara vez arbustivo, forma con mayor frecuencia un pequeño árbol de 8 a 12 m de altura, con una anchura equivalente o superior. De hecho, forma una copa redondeada muy ancha y muy densa, sostenida por un tronco potente, de superficie tortuosa y cubierta por una corteza parda muy rugosa. De crecimiento lento, desarrolla una madera dura y, aunque necesita unos cincuenta años para alcanzar su tamaño adulto, puede vivir hasta 500 años, dando entonces magníficos ejemplares de silueta venerable, típica de los paisajes mediterráneos. Hoy se cultiva principalmente en Sicilia y España.
Las hojas perennes en invierno son compuestas, formadas por 2 a 5 pares de folíolos coriáceos, de forma ovalada, y que miden de 3 a 7 cm de longitud. De color verde oscuro barnizado en el haz, las hojas, que alcanzan de 12 a 30 cm de largo, tienen un raquis rojizo, de la misma tonalidad que el extremo de los tallos. Según las zonas climáticas, la floración aparece entre julio y noviembre, en forma de racimos de 15 cm de largo, compuestos por pequeñas flores sin pétalos. Reducidas a un cáliz, unisexuales o hermafroditas, las flores tienen un color que varía del amarillo al marrón, pasando por el rojo. Sin embargo, son bastante poco decorativas. En los ejemplares procedentes de siembra, que es generalmente el caso, la floración aparece después de 6 a 8 años. Los frutos, por su parte, solo aparecen en la madera vieja de al menos tres años. Son grandes vainas pardas, de 12 a 30 cm de longitud, por 2 a 3 cm de anchura, producidas en gran cantidad. Los huertos cultivados tienen así rendimientos de 50 a 100 kg por pie. La algarroba está constituida en un 90% de pulpa, siendo el 10% restante las semillas. La pulpa se recupera para la alimentación animal y, cuando se tuesta, da una harina utilizada en confitería y en la industria agroalimentaria. Las semillas proporcionan la goma de algarroba, conocida como aditivo alimentario natural con el código E-410.

Árbol valioso en muchos países del sur, es capaz de implantarse en suelos muy pobres. Gracias a una simbiosis con bacterias especializadas, sus raíces tienen la propiedad (común a las Fabáceas) de poder captar y fijar el nitrógeno atmosférico, compensando así la pobreza del suelo. Su enraizamiento muy potente, capaz de hundirse hasta 20 m de profundidad, también le permite soportar la sequía. Su único punto débil es su rusticidad, limitada a unos -7°C para un ejemplar adulto, lo que limita su plantación en exterior al sur de Francia.

El Algarrobo es una especie botánica que encontrará su lugar en un jardín natural, donde su aspecto salvaje y sus capacidades de adaptación serán muy adecuados. Planta en su compañía otras plantas de la misma índole, como las Jaras de flores simples efímeras, pero constantemente renovadas, cuyo encanto simple no tiene nada que envidiar a las variedades hortícolas a menudo más frágiles. El Pistacia lentiscus, o Lentisco, es igualmente resistente a las condiciones duras de los países cálidos, y atractivo por su follaje fino y recortado y sus pequeños frutos rojos muy decorativos.