Acanto - Acanthus mollis

El Acanthus mollis, también llamado Acanto de hojas blandas, es un símbolo de la civilización mediterránea y una vivácea robusta apreciada desde la antigua Grecia por su silueta arquitectónica. Su nombre evoca capiteles ornamentados donde destacan sus grandes hojas oscuras con volutas magníficamente lobuladas, mientras que sus altas inflorescencias en espiga, cargadas de largas flores blanco-rosadas y púrpura con brácteas espinosas, inspiraron el estilo Primer Imperio. En el jardín, el Acanto demuestra ser relativamente resistente al frío y adapta su ciclo vegetativo según el clima. Es una planta espectacular para macizos, que aporta volumen, textura y exuberancia a cualquier rincón. Sin embargo, será necesario controlar su expansión, ya que donde se siente a gusto, como en los antiguos jardines del sur, se extiende en vastas colonias, tanto al sol como a la sombra.

El Acanthus mollis pertenece a la familia de las Acantáceas. Es originario del norte de Grecia, Albania y Croacia. Se trata de una planta herbácea vivácea cuyo tocón se propaga mediante raíces carnosas, que también actúan como órganos de reserva para superar la sequía estival, permaneciendo en reposo bajo tierra. Muy tolerante con el suelo, la planta aprecia los terrenos pedregosos, tolera muy bien la caliza pero no le gustan, en las regiones septentrionales, los suelos compactos y arcillosos, muy húmedos en invierno. Su tocón bien establecido es capaz de resistir heladas breves de hasta -12° a -15°C, en suelo bien drenado.

En su madurez, el Acanto de hojas blandas formará una mata magníficamente extendida que alcanza unos 60 cm de altura por 80 cm de ancho. En el sur, florece a finales de primavera, evita la sequía bajo tierra en verano y su vegetación resurge en otoño, persistente todo el invierno si las temperaturas no bajan de -8°C. Más al norte, su follaje emerge en primavera, florece en pleno verano y se adormece bajo tierra en otoño para escapar del frío. El follaje, de color verde oscuro y brillante, está compuesto por hojas que pueden alcanzar 1 metro de longitud, profundamente lobuladas.

La floración es espectacular, ocurre de junio a agosto según la región: altos tallos con flores emergen del suelo, elevándose hasta 1.25 m o 1.50 m de altura. Muy rígidos, no necesitan tutores. Cada tallo floral lleva una multitud de flores alargadas, de 5 cm de largo, apretadas unas contra otras y dispuestas casi horizontalmente. Cada flor blanca está parcialmente envuelta por sépalos púrpura y provista de brácteas espinosas. Esta floración atrae numerosos insectos polinizadores como las grandes abejas negras. Tras las flores, aparecen grandes semillas marrones, incrustadas en las brácteas espinosas: ¡imposible recolectarlas sin guantes!

Esta planta espectacular encuentra su lugar en sotobosques, en macizos de viváceas o al borde de caminos. También se puede plantar aislada, aportando volumen y verticalidad a un conjunto austero, por ejemplo sobre un fondo oscuro de seto o coníferas. Las flores del Acanthus mollis, así como sus hojas, adornan grandes ramos frescos o secos. La planta combina muy bien con flores silvestres o con plantas de follaje flexible como las gramíneas, con las que forma un bonito contraste. Como soporta perfectamente la competencia radicular, se puede plantar bajo un pino o un roble. En un jardín meridional, su vegetación desaparece en verano: es aconsejable asociarla, por ejemplo, con Caryopteris, Perovskia, Lobelia laxiflora o Epilobium canum, que florecen en verano y ocultarán su espacio vacío.

Propiedades: el acanto se sigue utilizando hoy en medicina tradicional para tratar inflamaciones. Antiguamente se usaba para obtener un pigmento de color amarillo.