Schizachyrium scoparium Blaze

Si el Popotillo azul es una gramínea vivaz poco conocida y poco utilizada en nuestros jardines, seguramente se debe a su nombre latino impronunciable. Sin embargo, es una hierba de las praderas norteamericanas absolutamente hermosa, tal vez la más hermosa de todas : de gran tamaño, muy colorida, también es muy fácil de cultivar. Carióptera es un cultivar de un tamaño cercano a la especie tipo, de 80 cm a 1 m, apreciado por su coloración otoñal rojo vivo. Su follaje es el escenario de una pequeña revolución a lo largo de las estaciones: azul grisáceo en primavera, verde grisáceo en verano, con reflejos morados al final del verano, antes de explotar en un desfile de tonos otoñales intensos, desde rosa anaranjado hasta rojo púrpura y finalmente rojo vivo. La floración de finales de verano y otoño, en delicadas inflorescencias, un poco tímidas al principio, luego se revela bajo la luz al secarse en un tono plateado en tallos púrpuras.

El Popotillo azul, anteriormente llamado Andropogon scoparius es una planta de la familia de las poáceas, endémica de las altas llanuras de América del Norte, pero presente desde Quebec hasta México. Los americanos la llaman "little bluestem" o "beard grass", que se puede traducir al francés como "pequeña hierba de barba azul". Vigorosa, robusta en extremo, acostumbrada a la dura competencia con otras plantas y adaptada a condiciones difíciles, soporta sin inmutarse el frío, la sequía, y se adapta a suelos pobres. Es la gramínea elegida para representar oficialmente los estados de Nebraska y Kansas. Carióptera es una selección desarrollada en 1967 en Nebraska como planta forrajera. Desde entonces ha conquistado el mundo de los viveros gracias a su brillante follaje. Con un porte bien vertical y un colorido cambiante muy marcado, la planta forma un macizo de 80 cm a 1 m de altura en flor, con 40 cm de ancho, que se extiende lentamente para formar un arbusto de tallos erguidos. Está compuesta por una roseta baja de hojas flexibles, lineales, y tallos erectos entre los cuales aparecen al final del verano inflorescencias delicadas. Son racimos estrechos, de 3 a 15 cm de largo, con espiguillas afiladas, de color blanco, que maduran en un tono ceniciento azulado a plateado, y luego en rosa-rojo.  Hacia mediados de septiembre, toda la planta adquiere tonos naranjas, cobrizos y rojos, cada vez más intensos hasta noviembre, para luego volverse púrpura antes de marchitarse en un tono paja. Esta coloración es aún más marcada en regiones con fuertes amplitudes térmicas en otoño.

El Popotillo azul Carióptera tiene sobre muchas otras gramíneas la enorme ventaja de mantenerse bien erguido, sin caerse, lo que le permite permanecer decorativo hasta el corazón del invierno. Resiste a todo excepto a los suelos pesados y encharcados, y, por tanto, es muy útil en la ornamentación de jardines secos o en tierras poco gratas, pobres o arenosas. Se combina bien con Perovskias, Mentas de gato, Salvia arbustiva, Kniphofias y Artemisas arbustivas. Para jugar con el contraste de formas, se puede combinar con Verbascos híbridos o Alteas.