Dahlia imperialis - Dalia catalina

La Dalia catalina es el gigante del género, con su porte arborescente cuya copa puede alcanzar los 4 metros de altura en buenas condiciones. Esta especie botánica impresiona por su aspecto de bambú y su desarrollo exuberante, y seduce con su hermosa floración otoñal, cuando no es destruida por las heladas o el viento. En la cima de esta hermosa planta brotan panículas de flores en amplios capitula simples y sin pretensiones, que se dejan admirar desde abajo: alrededor de un bello centro amarillo-anaranjado se organizan bonitos pañuelitos rosa pálido ligeramente arrugados.

La Dahlia imperialis pertenece a la gran familia botánica de las asteráceas, al igual que nuestras dalias de jardín. Es originaria de las altiplanicies y montañas de América Central, desde México hasta Guatemala, donde se encuentra a altitudes entre 1500 y 1700 m. Se trata de una planta herbácea a semi-leñosa, vivácea gracias a su grueso tubérculo comestible con sabor a alcachofa. Su resistencia al frío es bastante limitada, su tocón se destruye por debajo de -5°C. Con un mantillo protector grueso y plantada en un lugar cálido y seco, esta dalia podrá sobrevivir a cortos periodos de heladas de hasta -8°C.

Esta dalia arborescente comienza a crecer bastante tarde en primavera, más o menos temprano según las regiones. Pero su crecimiento es muy rápido y puede alcanzar 2 a 4 m de altura y 1 a 1.50 m de envergadura en pocos meses. Del suelo emergen tallos herbáceos y huecos de color verde, cuya circunferencia puede alcanzar 8 a 10 cm. Están marcados por anillos salientes, al estilo de las cañas de bambú. Cada tallo se eleva ramificándose. Porta grandes hojas divididas en 7 folíolos ovalados y dentados en los bordes, sostenidos por pecíolos purpúreos. Su color es un verde intenso en el haz, más glauco en el envés. La floración es inducida por la disminución de la duración del día. Generalmente ocurre en octubre-noviembre, incluso desde septiembre según el clima. En el extremo de los tallos brotan inflorescencias compuestas por 30 a 35 flores organizadas en capitula en una planta adulta. Cada capitulum mide de 10 a 13 cm de diámetro. Ligeramente inclinados, algo campanulados, no totalmente abiertos, su estilo recuerda un poco a las dalias decorativas de forma simple. El disco central del capitulum está compuesto por diminutos floretes de color amarillo-anaranjado. Está rodeado por una collarada de lígulas, o 'pétalos' algo arrugados de color rosa lavanda pálido. La vegetación aérea de esta dalia será destruida con las primeras heladas. La planta entra en reposo bajo tierra en invierno.

Extremadamente decorativa, esta cautivadora planta encontrará su lugar en una situación protegida del viento y el frío, cálida y soleada. La Dahlia imperialis merece un emplazamiento destacado en el jardín: frente a una pantalla de arbustos que corten el viento, cerca de la entrada de la casa contra un muro que la proteja, o en el ángulo formado por dos fachadas. Puedes asociarla con plantas de encanto exótico como los bananos o las palmeras, con el caña gigante o incluso con el ricino. En un decorado romántico, su floración acompañará a la de los arbustos de floración otoñal, como los del Aralia elata, el madroño o incluso las camelias de otoño.