Chaenomeles cathayensis

El Chaenomeles cathayensis es un encantador primo chino del membrillero de flor, demasiado poco conocido por los jardineros. Más grande, vigoroso, rústico y muy espinoso, ofrece desde finales del invierno una floración tan encantadora como abundante, cubriendo sus ramas desnudas con copas rosadas dobladas de rosa vivo. Luego, en octubre llega el momento de la cosecha, abundante, hecha de grandes membrillos amarillos, fragantes y comestibles, que no tienen nada que envidiar a los membrillos de nuestros huertos: fragantes, perfumados, deleitarán a los amantes de las jaleas, mermeladas y otras tartas de manzana. Muy adaptable en cuanto a la naturaleza del suelo, este membrillero encuentra su lugar en un seto florido o defensivo, o incluso en un macizo arbustivo.

El Chaenomeles cathayensis es un arbusto originario de China, de la familia de las Rosáceas. En la naturaleza, se encuentra creciendo en laderas, en el borde del bosque y al borde de las carreteras, a altitudes comprendidas entre 900 y 2500 m. Este arbusto de crecimiento bastante rápido, algo rígido, forma un gran arbusto casi tan ancho como alto, superando los 2 m en todos los sentidos. Su floración, más o menos temprana según el clima, se extiende desde principios de marzo hasta abril, durante aproximadamente 3 semanas. Las flores muy melíferas, alcanzando 3 a 4 cm de diámetro, están compuestas por pétalos de un blanco lavado de rosa, con reverso y borde rosa frambuesa. Se superponen un poco, revelando un corazón de estambres amarillos muy visible. Los botones florales son de un rosa bastante intenso. Agrupadas en racimos, las flores son llevadas por un pedicelo muy corto o incluso ausente, en las ramas del año anterior. Dan paso a frutos en forma de pera grande, que miden hasta 14 cm de largo por 8 cm de ancho, verdes, volviéndose amarillos en otoño. Persisten durante mucho tiempo en invierno en las ramas desnudas, acentuando el encanto de este arbusto en invierno. Estos frutos, aromáticos, se utilizan en la cocina, pero también en la farmacopea china. Son comestibles cocidos y se recolectarán preferiblemente después de las primeras heladas. Las hojas, caducas, se desarrollan después de las flores; son ovales a lanceoladas, de 5-9 cm de largo y 1,5 a 3,5 cm de ancho, de un hermoso verde brillante en su cara superior, más glaucas en el reverso. Al brotar, las hojas jóvenes son de color cobrizo.

Los membrilleros asiáticos nos ofrecen, al igual que los Forsitias, Abeliophyllum y los cornejos del Japón, flores hermosas en su simplicidad, tan esperadas después de un largo invierno. Se sienten cómodos bajo todos nuestros climas, ya que no temen ni el calor ni el frío. Se pueden cultivar tanto en solitario como en macizo y, por supuesto, en un seto campestre.

El membrillero de China puede asociarse con arbustos perfumados como la madreselva de invierno (Lonicera fragrantissima) que le precede, los lilos blancos y los seringatos que tomarán el relevo de su floración, seguidos a su vez por la de los buddleias. Este arbusto también puede formar parte de una seto defensivo, con otros membrilleros del Japón, rosales botánicos, el espino negro, el majuelo o el Poncirus trifoliata, por ejemplo. Sus ramas aún desnudas pero llenas de botones también son una ocasión para bonitos ramos en un jarrón alto.