Manuka, Leptospermum: plantar, podar y mantener

Descripción y botánica

El Manuka, Leptospermum o Falso mirto, a veces llamados mirto de Nueva Zelanda, mirto de Australia o localmente Manuka son arbustos perennes de la familia de las mirtáceas. Se pueden encontrar otros arbustos denominados comúnmente mirto, con follaje aromático y pertenecientes a la misma familia, como los géneros Myrtus, presente en la garriga mediterránea, Luma, de bosques templados de Brasil y Argentina y, por último, Eugenia, cuya especie más conocida E. uniflora designa el cerezo de las Antillas, todavía llamado «myrte de Australia». A pesar de su nombre de árbol de té, el famoso aceite esencial de árbol de té proviene de otra mirtácea australiana, Melaleuca alternifolia. Aquella del Leptospermum scoparium porta el nombre de aceite esencial de Manuka, sabiendo que Leptospermum petersonii (syn. citratum) también se emplea en aromaterapia.

El género Leptospermum reúne cerca de 86 especies, originarias en su mayoría del sureste de Australia (83, entre ellas 2 endémicas), de las montañas del archipiélago indonesio (Malasia, Borneo…) y solo una o dos de Nueva Zelanda, contrariamente a lo que su nombre común podría hacer prever. Muchos cultivares nacieron en viveros neozelandeses, así como estadounidenses, irlandeses y británicos gracias a siembras fortuitas. La especie Leptospermum scoparium es la elegida por los horticultores para la selección de cultivares debido a su bajo nivel de exigencias. Se encuentra en toda Nueva Zelanda así como en el extremo sureste de Australia, desde la costa donde alcanza 8 m de alto, hasta la montaña donde forma cojines compactos. Se la encuentra con mayor frecuencia en terrenos húmedos o momentáneamente encharcados, así como cerca de géiseres donde el suelo está caliente y en suelos ácidos, pobres en nutrientes. Este arbusto perenne forma el matorral compuesto de brezales y matorrales regularmente incendiados, típico del paisaje australiano. Cuando ningún incendio ha ocurrido durante más de 50 años, es reemplazado por la selva que no deja oportunidad a los manukas, incluso los más viejos, obligados a desaparecer sin dejar descendencia. El paso del fuego es indispensable para provocar la apertura de las cápsulas y la dispersión de sus semillas finas alargadas. Estas germinarán en un lugar soleado enriquecido por las cenizas.

Leptospermum scoparium – ilustración botánica

El árbol de té posee habitualmente un port erguido hasta 2-3 m de alto, pero más bien redondeado, compacto y tupido, de aproximadamente 1 a 2 m, en las formas cultivadas. Formas enanas de 30 cm, ideales en macetas o para rocallas, han aparecido recientemente. El crecimiento es lento a rápido según los cultivares y el arbusto admite una poda ligera tras la floración. Las ramas verticales portan hojas pequeñas aromáticas, alternas, simples y persistentes. La lámina foliar alargada, verde oscuro con tonos de bronce y púrpura, a veces vellosa y plateada como en Leptospermum lanigerum, presenta una apariencia de agujas cortas, a veces punzantes. El follaje es rico en aceites esenciales como en la mayoría de las mirtáceas (Eucalipto…). La corteza clara se vuelve dura y agrietada en los sujetos mayores.

Las flores de 5 pétalos redondos bien distintos, de color generalmente blanco o rosado, presentan un gran centro oscuro adornado con numerosas estiras cortas unidas a la corola en paquetitos de 5 y un pistilo. Los 5 sépalos caen generalmente al abrirse. En nuestra región, la floración se realiza entre abril y junio pero no es raro verla empezar en invierno cuando el clima es especialmente suave y soleado y presentar una remontada en verano. La floración que adorna casi la totalidad de las ramas es aromática y muy melífera, pero difunde poco perfume. Los cultivares con flores dobles tienen la apariencia de pequeños pompones deshilachados con corazón oscuro realmente únicos en su especie. Pink Damask es uno de los más resistentes al frío. El pequeño diámetro de las corolas, que oscila entre 1 y 3 cm, se compensa con la profusión de flores que persisten durante mucho tiempo en las ramas y que se realzan gracias a un follaje generalmente oscuro. La gama de colores va del blanco al carmesí, pasando por formas bicolores rosa y blanco.

Las flores son seguidas de cápsulas que encierran diminutas semillas alargadas, como indica la etimología latina del nombre Lepto-spermum « semilla fina ». Las cápsulas no liberan las semillas hasta que pasa el fuego, de modo que puedes calentarlas con un encendedor para obligarlas a abrirse y recoger las semillas.

El follaje del Leptospermum proporciona un té rico en vitamina C. Basta recoger entre abril y octubre ramitas y hacerlas infusionar, un poco más de tiempo que para el verdadero té, ya sea fresco o seco. El aceite esencial también es apreciado en floristería.

Flores del Manuka, simples o dobles: Leptospermum scoparium ‘Blanco’ (Foto B. Gratwicke), Leptospermum scoparium ‘Martini’, Leptospermum scoparium ‘Red Damask’ (Foto Sid Mosdell).

Las principales variedades de Leptospermum

Las variedades de flores simples

Las variedades con flores dobles

Leptospermum scoparium Martini

Este leptospermum es quizás el más espectacular de todos, con flores simples, que van desde rosa pálido a rosa intenso. Forma un arbusto grande de porte extendido, con floración de 5 a 6 semanas desde abril hasta junio. Sus hojas son persistentes, finas, aromáticas al rozarlas, primero plateadas, volviéndose verdes. Ciertamente es algo sensible al frío, pero adaptable y resistente a la sequía. En terreno abierto, se reservará para climas templados, pero acepta muy bien el cultivo en macetas y puede guardarse en invierno en cualquier otro lugar.

• Periodo de floración Junio a Agosto
• Altura en la madurez 1,50 m

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Leptospermum Karo Pearl Star

Esta variedad forma un pequeño arbusto gracioso, muy atractiva por la abundancia de sus pequeñas flores rosa con centro verde y por su bonito follaje verde claro y perenne.

• Periodo de floración Junio a Agosto
• Altura en la madurez 1,50 m

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Leptospermum scoparium blanco

Este leptospermum es un encantador arbusto australiano persistente, ciertamente algo sensible al frío, pero adaptable y resistente a la sequía. Despliega una bonita y larga floración blanca, en forma de pequeñas flores semidobles con centro negro, dispuestas a lo largo de ramas cubiertas por un fino follaje verde oscuro y aromático.

• Periodo de floración Junio a Agosto
• Altura en la madurez 3 m

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Leptospermum Karo Spectro Bay

Arbusto muy atractivo por la abundancia de sus pequeñas flores violetas-mauvas con centro verde y follaje persistente y compacto verde claro.

• Periodo de floración Junio a Agosto
• Altura en la madurez 2 m

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Leptospermum lanigerum Silver Sheen - árbol del té lanudo

Este leptospermum es uno de los más fáciles de cultivar y de los más resistentes al frío. Este arbusto también destaca por su fino follaje plateado y su floración blanca, larga y espectacular en primavera o en verano. Es más adaptable al suelo, atractivo durante todo el año, indiferente a la brisa salina y bastante resistente a la sequía. En terreno abierto, se reservará para climas relativamente templados, pero acepta muy bien el cultivo en macetas y puede guardarse en invierno en cualquier otro lugar.

• Periodo de floración Junio a Agosto
• Altura en la madurez 1,70 m

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Leptospermum scoparium Red damask

Este leptospermum de porte compacto es un encantador arbusto australiano persistente, entre los menos frioleros, adaptable y resistente a la sequía. Despliega una hermosa y larga floración de un rojo profundo, en forma de pequeñas flores muy dobles dispuestas a lo largo de ramas cubiertas por un fino follaje verde oscuro y aromático.

• Periodo de floración Junio a Agosto
• Altura en la madurez 1,30 m

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Leptospermum scoparium Jubilee

Un arbusto perenne muy florífero y dotado de una gracia salvaje. De la primavera al verano, innumerables pequeñas flores dobles rosas cubren las ramas, rodeadas por un follaje teñido de bronce en primavera, volviéndose verde. Ciertamente es un poco sensible al frío, pero adaptable, indiferente a la brisa salina y resistente a la sequía.

• Periodo de floración Junio a Agosto
• Altura en la madurez 1,25 m

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Leptospermum scoparium Wiri Kerry

Este leptospermum de pequeño tamaño, con porte en bola, es un encantador arbusto perenne, dotado de una larga floración primaveral, en forma de pequeñas flores dobles de un rojo oscuro, dispuestas a lo largo de ramas rojas y torcidas cubiertas por un fino follaje bronce. En terreno abierto, se reservaría para climas templados y suelos poco calcáreos a ácidos.

• Periodo de floración Junio a Agosto
• Altura en la madurez 90 cm

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Plantación del Leptospermum

¿Dónde plantar Manuka?

Manuka crece de forma natural en regiones con clima templado y bastante húmedo de tipo oceánico, pero también en bosques secos, normalmente en suelo pobre en minerales, lixiviado, neutro a ácido. Sin embargo, algunos autores especializados en plantas mediterráneas confirman su tolerancia a suelos ligeramente calcáreos, siempre que sean ligeros, franco-limosos y correctamente drenados.

Los Leptospermum son bastante sensibles al frío, su rusticidad varía de -5 a -12 °C. La mata puede resurgir desde el tocón cuando la parte aérea sucumbe al frío. La especie montañosa australiana Leptospermum lanigerum es una de las más resistentes al gel, aunque su parte aérea puede verse afectada a partir de -8 °C. Prefiere el sol, pero no exposiciones demasiado ardientes; plántelo en un jardín junto al mar de preferencia o bien a media sombra si la iluminación es intensa. L. scoparium ‘Red Damask’ también es conocido por su robustez.

Plante el Leptospermum en tierra al aire libre sin miedo sobre suelo poco calcáreo de la costa mediterránea y atlántica desde el País Vasco hasta Normandía. El suelo debe ser ligero, arenoso o húmedo y bastante bien drenado si se teme heladas. Sin embargo acepta suelos húmedos de forma permanente o temporal en clima suave.

Los ejemplares más viejos toleran muy bien la sequía, las salpicaduras salinas y la contaminación. La cultura en maceta no representa un obstáculo, lo que permite a los jardineros continentales disfrutar de su generosa floración durante toda la temporada de floración.

¿Cuándo plantar?

Aunque es posible plantar los Leptospermum vendidos en maceta en cualquier momento del año, lo ideal es hacerlo en primavera para asegurar un buen anclaje de las raíces antes de la llegada del invierno. Evite intervenir en periodos de heladas, de calor intenso o cuando florecen.

¿Cómo plantar Manuka?

El Leptospermum según su porte puede constituir setos medianos persistentes, formar un macizo en compañía de Ceanotos, Hebe Verónica o de Cistos, o incluso borduras con variedades enanas. Una rocalla seca y soleada también puede acoger Manuka.

1. Empape bien la bola de raíz sumergiéndola en un cubo de agua.
2. Cava un agujero de plantación de 3 veces el diámetro de la bola.
3. Añada estiércol o compost descompuesto, o incluso turba rubia para disminuir el pH.
4. Instale la planta en el agujero de plantación.
5. Vuelva a cubrir con tierra y compacte ligeramente.
6. Riegue.

La recuperación es fácil y rápida y requiere poco mantenimiento.

Para cultivo en maceta, coloque una capa drenante de 3-4 cm en el fondo de la maceta (gravas, trozos de cerámica, etc.). Añada una mezcla compuesta por 3/4 de sustrato (rico en turba rubia) y 1/3 de arena gruesa.

Frutos del Leptospermum.

Cuidados y poda

Renueve la aportación de compost o estiércol cada año en primavera o desde el otoño, especialmente en las plantas en macetas, de lo contrario el arbusto es bastante modesto y no requiere ningún cuidado en terreno abierto.

Después de la floración entre mayo y julio, realice una poda de equilibrado si es necesario, rebajando solo hasta un tercio el retoño foliar. Las formas compactas tienen un crecimiento bastante lento, por lo que es rara la intervención.

Guarde la planta en macetas en invernadero frío y luminoso a partir de noviembre. La temperatura no debe superar 10 °C. Extienda compost en la superficie de la maceta en mayo, al momento de sacar la planta. No permita que el agua se estanque en la bandeja. → Leer: Cómo hibernar Leptospermum.

El Leptospermum es conocido por su robustez frente a enfermedades y plagas. A veces es atacado por cochinillas que provocan el oscurecimiento del follaje por un hongo, la fumagina. Aplique aceite blanco a principios de la primavera.

Propagación: hacer esquejes y acodo

El esqueje y el acodo son los métodos más usados para la propagación del Leptospermum.

Esqueje

Manuka se puede esquejar de julio a septiembre.

Prepare una maceta profunda llenándola con la mitad de sustrato mezclado con arena.

1. Recoge una ramita de unos diez centímetros de longitud de un brote de este año.
2. Elimina las hojas de dos tercios de la longitud partiendo de la base.
3. Coloca los esquejes en el sustrato hasta el nivel de las primeras hojas y humedece bien toda la maceta.
4. Coloca la cultura bajo chasis o en invernadero frío durante el periodo invernal de noviembre a mayo. Mantén siempre el sustrato húmedo pero sin exceso.
5. Procede por etapas al sacar las macetas al jardín.
6. Espera un año más para colocar planteros y planteles en terreno abierto.

Acodo

Este método es más sencillo que el esqueje, pero tiene la desventaja de producir menos plantas nuevas. Realízalo en julio tras la floración.

1. Extiende una ramita larga y flexible hacia el suelo de modo que se entierre su parte central.
2. Raspe la corteza con la uña o con una cuchilla de injerto para facilitar la formación de raíces, y mantén esa porción de ramita en el suelo con un gancho.
3. Coloca un pequeño tutor para enderezar el extremo del acodo que sobresale de la tierra a unos 10 cm de altura.
4. Espera al menos un año antes de separar el acodo de su pie madre con una podadera.
5. Cultívala 6 meses en macetas antes de plantarla en su lugar definitivo.

→ Para saber más sobre la propagación del Leptospermum, con Olivier en nuestro tutorial!

Uso y asociación en el jardín

Los Leptospermum forman arbustos de ramas densas y apretadas que permiten convertirlos en setos cortavientos eficaces en jardines a orillas del mar, especialmente con L. lanigerum ‘Siver Sheen’ dotado de un crecimiento rápido de hasta 2 m de altura. Forman parte de la realización de setos persistentes medios (no más de 2 m) junto a mirtos, a grandes cistos (Cistus laurifolius, Cistus (x) aguilari, de Guayabo, de Olearia, de Canelo (Drimys aromatica), de Ceanotos de primavera…

Puede asociarlos con otros arbustos australianos o neozelandeses como Callistemon (escobilla), Grevillea, Melaleuca, pero también a especies sudafricanas que formarán una escena exótica poco común como Gomphostigma White Candy, con aspecto de retama plateada, los gráciles Dierama, conocidos como cañas de pesca de los ángeles cuyas campanillas rosas o blancas se balancean al viento. El Aloe arborescens, el Anisodontea capensis, el Echium fastuosum, la Beschorneria y, además, el Melianthus major deberían prosperar bajo las mismas condiciones de cultivo.

Los Leptospermum también son excelentes sujetos para formar un macizo de tierra de brezo junto a camelias silvestres, brezos arbóreos, azaleas, rododendros y un arce japonés.

Las variedades bajas como Wiri Kerry pueden acompañar en una rocalla o en un seto de menos de un metro de alto junto a Mirto, cistos extendidos como Cistus purpureus, Cistus (x) argenteus, Ceanotos compactos, a Myrsine africana…

→ Descubre más ideas de asociación con Leptospermum en nuestra ficha de consejos!

¿Lo sabías?

Los maoríes hacían té con las hojas de Manuka, ya que la planta es rica en vitamina C, lo que explica el interés de los marineros de James Cook, que llevaron esta planta a bordo del barco para combatir el escorbuto durante su segundo viaje. A bordo se encontraban los botánicos Johann Reinhold Forster y su hijo Johann Georg Adam Forster, que dieron a conocer la especie Leptospermum scoparium en 1776. El género fue descrito casi un siglo después por otro británico, George Bentham, en 1866, en su obra Flora Australiensis, a través del estudio de 20 especies, de las cuales el autor reconocía las grandes dificultades que tenía para distinguirlas.

La destilación de las hojas al vapor de agua permite extraer el aceite esencial de Manuka o árbol del té de Nueva Zelanda, muy apreciado por sus propiedades antisépticas, antibióticas, antivirales, antimicóticas, antiinflamatorias, antihistamínicas y analgésicas y antialérgicas.