Washingtonia, Palmera de abanico: plantar, cultivar y cuidar

Descripción y botánica

Washingtonia, también llamado Palmera de abanico, es una gran palmera de estípite imponente y hojas palmeadas. Es originaria del suroeste de Estados Unidos (California, Arizona) y del noroeste de México (Baja California, Sonora). Se encuentra en zonas áridas, principalmente en cañones y gargantas, a veces cerca de cursos de agua. Solo existen dos especies: Washingtonia filifera y Washingtonia robusta, que se pueden confundir fácilmente. También existe un híbrido entre estas dos especies, el Washingtonia x filibusta.

Washingtonia es una palmera, por lo tanto forma parte de la familia de las Arécáceas, que cuenta con más de 2 500 especies. Las palmeras son plantas impresionantes y muy estructurantes en el jardín. Su simple presencia aporta mucho exotismo y crea un ambiente particular. Tienen una silueta característicamente, con un gran estípite muy recto, desde el cual se despliega, en la cima, una corona de hojas, a menudo de una gran envergadura, todas unidas directamente al estípite por un pecíolo.

Washingtonia debe su nombre al primer presidente de Estados Unidos, George Washington (1732-1799). En inglés, a este palmier se le conoce como Sky Duster (“plumero del cielo”). El epíteto de especie filifera hace referencia a los largos filamentos blancos que se desprenden en el extremo de las hojas.

La Washingtonia crece muy rápidamente. Forma un único estípite, evidentemente no ramificado. Es muy alto y derecho, y alcanza hasta 80 cm de diámetro. El estípite de las palmeras está formado por la acumulación de las bases de los pecíolos, y no puede engrosar en diámetro, sino ganar en altura. Si la cúspide del estípite se corta o muere, todo el palmier quedará condenado (a diferencia de otros árboles y plantas que pueden ramificarse). Las Washingtonias más grandes alcanzan 20-25 m de altura. La Washingtonia filifera tiene un estípite más macizo, más grueso y ancho que la Washingtonia robusta.

El estípite de un Washingtonia filifera (foto F. D. Richards), sus hojas (foto Marija Gajić) y las espinas que cubren el pecíolo de un Washingtonia robusta (foto Forest and Kim Starr)

El Washingtonia posee grandes y hermosas hojas palmadas, en abanico. Son gruesas y rígidas, y tienen un bonito color verde claro. Forman un contorno redondeado, pero están cortadas en numerosas foliolos plisados, largos y finos. Los foliolos del Washingtonia llevan largos filamentos blanquecinos (fibras que se desprenden del borde de los foliolos), lo que da su nombre de especie al Washingtonia filifera. Las hojas del Washingtonia están sostenidas por largos pecíolos (hasta 2 m), que están bordeados de dientes o espinas anaranjadas. El Washingtonia robusta tiene espinas más anchas y pronunciadas, más agresivas, que el Washingtonia filifera.

Cuando son viejas, las hojas se secan y forman una especie de jupon alrededor del estípite bajo las hojas aún verdes. Es esto lo que da a esta palmera su nombre común de « Palmera de abanico ».

La base de los pecíolos de las hojas antiguas permanece en su lugar durante varios años, luego cae, dejando paso a una corteza lisa y marrón.

La Washingtonia florece en verano, revelando entonces grandes inflorescencias, que miden hasta 4 m de longitud en la Washingtonia filifera! Aparecen entre las hojas, al mismo nivel, y las superan con creces. Son muy visibles, impresionantes. Son largas panículas pendentes y ramificadas, formadas por pequeñas flores blanco marfil. Las flores son blanco marfil, tirando a amarillo pálido o rosa claro. Miden hasta 1 cm de diámetro. Las flores son tubulares y están formadas por tres pétalos, tres sépalos, de seis estambres y de un pistilo. En efecto, las flores del Washingtonia son hermafroditas: llevan a la vez órganos masculinos (estambres) y órganos femeninos (pistilo). Por lo general, Washingtonia no florece cuando se cultiva en interior, sino solo cuando está en terreno abierto. Asimismo, hay que esperar a que la planta alcance tamaño adulto; las palmeras más jóvenes no florecen.

Una vez terminada la floración, el Washingtonia porta numerosos frutos redondos, que sustituyen a las flores. Son drupas, de color marrón a negro, y miden entre 0,5 y 1 cm de diámetro. Cada fruto contiene una sola semilla. Un solo ejemplar de Washingtonia es suficiente para producir semillas viables. Los frutos son comestibles y eran utilizados por los indígenas de América. También son apreciados por las aves, que facilitan la diseminación de las semillas tras la digestión de los frutos.

La impresionante floración del Washingtonia, en panículas de flores blanco marfil, y sus frutos (foto Filo gèn’)

Principales variedades

Washingtonia filifera - Palma de California

Washingtonia filifera es una palmera impresionante, con un estípite bastante ancho e imponente, y hojas palmeadas, profundamente divididas en folíolos finos y alargados. Es un poco más resistente que Washingtonia robusta, siendo capaz de soportar hasta -10 °C en suelo seco.

• Periodo de floración Agosto, Septiembre
• Altura en la madurez 17 m

Ver la ficha del producto

Washingtonia robusta - Palmera de abanico

Washingtonia robusta es una hermosa palmera que se parece a W. filifera, pero posee un estípite más fino y alargado, pecíolos e inflorescencias un poco más cortas. También se aprecia por sus hojas palmeadas. Es menos resistente que W. filifera, sin embargo soporta hasta -5 °C.

• Periodo de floración Agosto, Septiembre
• Altura en la madurez 24 m

Ver la ficha del producto

Plantación de Washingtonia

¿Dónde plantar?

Washingtonia necesita calor: plántalo en pleno sol, en un lugar abrigado de vientos fríos. Se sentirá bien en un sustrato drenante, que no retenga demasiada humedad en invierno. Washingtonia aprecia también suelos ricos en materia orgánica, fértiles. No dudes en aportar de vez en cuando compost bien descompuesto. Del mismo modo, Washingtonia prefiere suelos ligeramente calcáreos.

Washingtonia es una gran palma, con hojas e inflorescencias que ganan en envergadura; prevé suficiente espacio para que se desarrolle adecuadamente. Por ejemplo, evita plantarlo muy cerca de un edificio.

También puedes cultivarlo en una gran maceta. Esto te permitirá traerlo dentro de casa en invierno para protegerlo del frío, y volver a sacarlo en primavera, cuando las temperaturas sean más suaves. Podrás colocarlo en tu terraza o en un patio interior, preferiblemente al sol.

También es posible cultivar Washingtonia bajo invernadero o veranda durante todo el año. En ese caso, colócalo en un lugar bien iluminado, preferiblemente sin sol directo en las horas más calurosas.

Las Washingtonias son magníficas como árboles alineados, plantados, por ejemplo, a lo largo de un camino.

¿Cuándo plantar?

La mejor época de plantación para Washingtonia es la primavera, en mayo o junio. Las temperaturas se suavizan, lo que mejorará su recuperación, y podrá aprovechar el verano para empezar bien su desarrollo, antes de tener que enfrentar las temperaturas más frías del invierno.

¿Cómo plantar?

Para una plantación en terreno abierto:

1. Comienza por cavar un gran agujero de plantación, que debe medir dos a tres veces el volumen del cepellón.
2. Coloca al fondo de la tierra, mezclada con un poco de compost bien descompuesto y, si procede, materiales drenantes: arena gruesa, gravillas.
3. Planta tu palma. Su collar debe quedar al mismo nivel que cuando estaba en maceta. Asegúrate de no enterrarlo, ya que podría pudrirse.
4. Puedes crear una cuenca de riego cavando ligeramente alrededor del estípite, para retener el agua de riego y facilitar su infiltración en la base de la palma.
5. Riega abundantemente.

Continúa regando en las semanas siguientes, hasta que la palma esté bien instalada.

Para una plantación en maceta:

1. Elige una gran maceta. Debe estar perforada en la base para permitir que el agua se evacue.
2. Coloca en el fondo una capa de drenaje, formada por fragmentos de maceta, bolas de arcilla o gravillas. Evitará que el agua se estanche en el fondo de la maceta.
3. Vuelve a colocar una mezcla de sustrato con tierra de jardín y arena gruesa.
4. Planta tu palma.
5. Vuelve a colocar la tierra alrededor y compacta ligeramente.
6. Riega abundantemente.

Coloca la maceta en un lugar bien soleado, protegido de vientos fríos.

Washingtonia robusta (foto A. Bayer Tamayo)

Cuidados

Si cultiva Washingtonia en terreno abierto, realice algunos riegos en primavera y verano durante los primeros años. Si está en maceta, los riegos deberán ser más frecuentes, ya que el sustrato tiende a secarse rápidamente. Riegue principalmente durante el periodo de crecimiento, pero reduzca los riegos en otoño e invierno.

Las hojas viejas del Washingtonia se secan progresivamente y quedan adheridas al estípite, bajo la corona de hojas verdes. Puede optar por cortar esa falda de hojas secas, por motivos estéticos, pero le recomendamos dejarla en su sitio.

Si lo cultiva en maceta, piense en meterlo en otoño para instalarlo bajo un refugio antiheladas y luminoso, y volver a sacarlo en primavera. Piense en aclimatarlo progresivamente (¡especialmente cuando es joven!): evite exponerlo directamente a pleno sol, pero sáquelo temporalmente a media sombra al inicio, para volver a colocarlo por la noche, antes de instalarlo realmente en el exterior. Piense también en realizar trasplantes, aproximadamente cada dos años, y preferentemente en primavera. Si lo cultiva en maceta, puede hacer aportes de abono líquido.

En invierno, durante los primeros años, le recomendamos proteger sus palmeras del frío envolviéndolas en varias capas de velo de invernada, y colocando un acolchado espeso a sus pies. Se volverán más resistentes al frío cuando sean mayores.

Las enfermedades y parásitos del Washingtonia

Las Washingtonias son a veces atacadas por la polilla de la palma, Paysandisia archon. La larva de este lepidóptero originario de América del Sur perfora galerías y consume el estípite de las palmeras. Las hojas nuevas que aparecen están deformadas, perforadas y se secan. También se puede observar la presencia de serrín, de cochinillas, de agujeros de galería, con la entrada de goma viscosa. Se puede pulverizar una solución a base de nemátodos, que parasitan estas larvas. No dude en acudir también a un profesional.

Para obtener más información, consulte nuestro artículo: « La polilla de la palma, Paysandisia archon: lucha y tratamiento »

También puedes encontrar problemas con el picudo rojo, Rhynchophorus ferrugineus. Se trata de un coleóptero originario de Asia, de color rojo y negro, y que mide aproximadamente 3 cm de longitud. Ataca el corazón de la palma, lo que hace caer las palmas centrales. La corona de hojas se adelgaza y se hunde. Si no se actúa, la palma corre el riesgo de morir. Es posible usar nemátodos, o un hongo patógeno (Beauveria bassiana), que atacan al picudo. Si posee otras palmeras, piense en protegerlas para evitar que el picudo o la polilla de la palma las ataquen.

La Polilla de la Palma (foto de Daniel Villafruela) y el Picudo Rojo (foto de Katja Schulz)

Cuando se cultiven en interiores, las Washingtonias pueden ser atacadas por cochinillas. En ese caso, puede usar jabón negro para deshacerse de ellas. También puede ocurrir que sean el blanco de arañas rojas, diminutos ácaros que muerden el follaje y extraen la savia. Rocíe su palmera, ya que las arañas rojas temen la humedad.

Propagación por siembra

Puedes obtener nuevas plántulas de Washingtonia sembrando las semillas. La siembra se realiza en primavera.

1. Comienza por colocar las semillas durante 24 horas en agua caliente.
2. Prepara una maceta con sustrato mezclado con un poco de arena gruesa.
3. Saca las semillas del agua y siémbralas.
4. Cúbrelas con una ligera capa de sustrato.
5. Riega con cuidado.
6. Coloca la maceta a una temperatura de aproximadamente 25 °C, en un lugar luminoso, pero sin sol directo.

La germinación de Washingtonia es bastante rápida (en 1 a 2 meses, incluso menos cuando las semillas están aún frescas), en comparación con otras palmeras. En cuanto las plántulas crezcan lo suficiente, puedes trasplantarlas a macetas individuales.

Asociación

La Washingtonia es una palmera imponente; su mera presencia es ideal para recrear un ambiente exótico y exuberante. Coloque a su lado otras plantas con follaje generoso, muy verdes y bien desarrollados. Elija, por ejemplo, helechos arborescentes, palmeras, del Tetrapanax, de Persicaria polymorpha, de bambúes… También puedes incorporar algunas trepadoras, como Akebia quinata, trompetas trepadoras o pasifloras. En el borde de un estanque, piensa en Gunneras y Osmundas.

También puedes aprovechar la Washingtonia para crear un jardín de estilo mediterráneo, con plantas adaptadas a la sequía y al pleno sol. Elige, por ejemplo, santolinas, lavandas, cistes, Phormium, Yuccas y Opuntias… Disfruta también del Senecio cineraria, apreciado por su elegante follaje recortado y plateado. Si deseas incorporar algunos árboles, piensa en Mimosa o Lagerstroemia. En seto o aislado, puedes incorporar Adelfa, Nerium oleander, que te seducirá tanto por su follaje como por su floración generosa.

La Washingtonia encuentra fácilmente su lugar en un jardín de estilo mediterráneo. En ese orden, Opuntia microdasys (foto Stan Shebs), Helianthemum ‘Ben Fhada’, Washingtonia robusta (foto Alejandro Bayer Tamayo), Nerium oleander (foto Challiyan) y Agave mediopicta ‘Lutea’

Por último, La Washingtonia encuentra fácilmente su lugar en un jardín de estilo moderno y gráfico. Plántala en una maceta grande y muy elegante, que colocarás en tu terraza o en un patio, por ejemplo. Te acompañará hermosamente las agapanthos, gramíneas, Alliums, Eremurus, Ophiopogon, helechos… Integra plantas estructurantes, que atraen la mirada y aportan altura. Juega con las líneas, aportando verticalidad y creando senderos muy rectos, que contrasten con formas curvas. Mantén colores muy sobrios: púrpura, chocolate, negro, blanco… Obtendrás un efecto atemporal, un jardín a la vez elegante y con estilo.