La fertilidad del suelo: ¿alta o baja, cómo saberlo?

¿Qué es la fertilidad del suelo?

El funcionamiento del suelo es complejo y la definición de la fertilidad de un suelo cuanto menos ambigua, podría ser la siguiente:

«La capacidad de un suelo para responder a las necesidades físicas, químicas y biológicas necesarias para el crecimiento de las plantas, para su productividad, reproducción y calidad, de manera adecuada al tipo de planta, al tipo de suelo, al uso de los suelos y a las condiciones climáticas.» (Abbot & Murphy: Fertilidad biológica del suelo – 2003)

En resumen, se puede definir la fertilidad de un suelo en función de estos factores:

• su contenido de humus : el humus, la capa superior del suelo creada por la descomposición de materias orgánicas, aporta estructura al suelo y retiene el agua;
• la profundidad del suelo : o más exactamente del subsuelo, la capa situada debajo de la tierra cultivable. Debe ser suficiente para el desarrollo radicular de las plantas;
• el drenaje del suelo : una tierra compacta y asfixiante no permite un buen transporte de gases, de agua o de nutrientes;
• el porcentaje de nutrientes asimilables : las plantas necesitan nitrógeno, carbono y oligoelementos para poder crecer y vivir de forma saludable. Si la tierra presenta una carencia o que los elementos no son asimilables debido a una compactación del suelo o a una acidez excesiva, por ejemplo, las plantas no podrán crecer normalmente;
• su nivel de acidez : la mayoría de las plantas crecen muy bien a un pH entre 5,5 y 8;
• la vida del suelo : los insectos, las lombrices, los microorganismos, las micorrizas… participan todos en crear una tierra fértil. Un suelo muerto en el que los habitantes ya no son más que un recuerdo lejano no será fértil. A menos que se convierta en una fábrica química a base de fertilizantes industriales…

¿Cómo saber si tu suelo es rico o pobre?

Observa tus plantas

Para saber si un suelo es fértil, no es necesario recurrir a análisis costosos. En primer lugar, puedes simplemente observar qué es lo que crece en tu jardín y cómo crecen estas plantas. La observación de tus plantas nos aporta indicios valiosos sobre la riqueza de tu suelo. Si tu suelo está bien rico en humus, tus plantas crecerán rápidamente, con un buen follaje, sin enfermedades ni plagas excesivas.

Observa las malas hierbas y las plantas autóctonas

Las plantas no crecen allí por casualidad. Las plantas autóctonas nitrófilas van a crecer en suelos ricos en nitrógeno: ortigas, chenopodio, grama común, lamias, mercurial anual, berce, mourón blanco…

Algunas malas hierbas: ortiga, mourón blanco y lamio púrpuro

Realizar la prueba con peróxido de hidrógeno

Una buena forma de constatar el porcentaje de materia orgánica presente en el suelo es realizar una simple prueba con peróxido de hidrógeno (H2O2) disponible en farmacias.

Existen dos tipos de materia orgánica: humus estable que se degrada lentamente y materia orgánica fugaz que se degrada rápido, por lo que suministra rápidamente los minerales a las plantas. Cada suelo posee estos dos tipos de materia orgánica en proporciones variables.

Para hacer la prueba:

• La tierra no hace espuma : presencia de mucho humus estable, pero muy poca materia orgánica fugaz. Habrá que reactivar la mineralización, es decir, la descomposición de la materia orgánica en minerales, aportando oxígeno a la pedofauna, principalmente mediante un escardado del suelo.
• La tierra hace mucha espuma : la materia orgánica está presente principalmente en forma fugaz. Se degrada muy rápido y la relación C/N (Carbono/Nitrógeno) está desequilibrada. Hay que añadir carbono: ramillas, paja, madera, BRF, cartón no tratado…
• La tierra espumea poco : la materia orgánica es más estable y, por tanto, retiene más agua. Es el mejor escenario. La relación carbono/nitrógeno (C/N) está en perfecto equilibrio. El suelo posee una buena fertilidad y es bastante estable.

Nota : La relación carbono/nitrógeno es una noción importante a tener en cuenta cuando se habla de fertilidad del suelo. Indica la rapidez de descomposición de la materia orgánica. Cuanto mayor sea la relación C/N, más lentamente se degrada la materia orgánica, pero el humus o el compost generado es más estable. Por eso, por ejemplo, se alternan capas de residuos verdes (nitrógeno) y capas de residuos marrones (carbono) en una pila de compost.

¿Cómo lograr que un suelo sea fértil?

Comprender su suelo y actuar en consecuencia

Es inútil fertilizar un suelo que ya lo está, pero cuya estructura impide que los nutrientes lleguen a las raíces de nuestras plantas. Por lo tanto, en primer lugar hay que resolver los problemas de estructura, aligerar el suelo, por ejemplo, antes de aportar un fertilizante hipotético.

→ A continuación se le proporcionan algunas pautas en nuestra ficha de consejos «Cultivar en tierra pesada y húmeda«.

Además, un suelo demasiado ácido no permite un buen transporte de los nutrientes hasta las raíces de las plantas: una corrección mediante una enmienda calcárea puede remediarlo. Por el contrario, un suelo demasiado calcáreo deberá recuperar una buena capa humífera para volver a ser fértil.

→ Lee estos dos artículos «Cultivar en suelo ácido» y «Cultivar en suelo calizo«.

Aportar materia orgánica

Todos esperamos tener un suelo rico en humus, es decir, rico en nutrientes y con una buena estructura que retenga el agua sin exceso: y, de hecho, es lo que hacen los adeptos de la agroforestería al asociar el cultivo de árboles con una agricultura más convencional, protegiendo así los suelos de la degradación. La solución es entonces aportar materia orgánica al suelo: hojas muertas, residuos vegetales… y compost maduro, incluso estiércol bien descompuesto.

Estiércol bien descompuesto

Los abonos verdes y otras cubiertas del suelo

Los abonos verdes hacen honor a su nombre. Son plantas que vamos a sembrar para evitar que una tierra permanezca demasiado tiempo desnuda: fácelia, centeno, mostaza india, alfalfa roja… Cuando necesitamos la superficie para un cultivo, basta con cortar el abono verde e incorporarlo al suelo.

Las otras cubiertas del suelo: acolchado de hierbas, BRF, paja, hojas muertas… además de proteger la tierra, también serán incorporadas al suelo, pero de forma progresiva por los descomponedores del suelo (lombrices, insectos, hongos… que se alimentan de la materia orgánica).

También se puede dejar una parte empobrecida de su suelo en barbecho. Pronto, las plantas colonizarán la superficie y con el tiempo contribuirán a hacer fértil esa zona.

Rotación de cultivos

En el caso de un huerto, la rotación de cultivos es una técnica indispensable para mantener la fertilidad del suelo (¡entre otras cosas!). Las legumbres (familia Fabáceas) como guisantes, habas o frijoles son plantas capaces de fijar el nitrógeno atmosférico. Por lo tanto, son perfectas para cultivarlas justo después de un vegetal que consume mucho nitrógeno, como calabacines u otras Cucurbitáceas.

Nota bene : Las aportaciones o enmiendas químicas no constituyen una buena solución para resolver los problemas de fertilidad del suelo a medio y largo plazo. Lo mejor es siempre de crear un suelo natural con elementos… naturales: madera, BRF, hojas muertas, residuos orgánicos…

¿Un jardín debe necesariamente cultivarse en suelo rico?

Una tierra pobre a veces es una bendición

Paradójicamente, la biodiversidad en botánica, y por ende la biodiversidad faunística que de ella se deriva, se ve fuertemente reducida en un suelo rico. En efecto, en un suelo fuertemente enmendado o naturalmente rico, una corta serie de plantas llamadas nitrófilas (Berces, Ortigas…) se impondrán sobre las demás especies, reduciendo la diversidad botánica.

Algunos amantes de la naturaleza se afanan a la tarea o gastan fortunas para intentar empobrecer una parte de su jardín con el fin de crear una zona de alta biodiversidad: a eso se le llama un «hotspot» de biodiversidad. Entonces, si te gusta la naturaleza y tienes un suelo pobre, ¡pues, saca el champán! Será la ocasión de instalar una pradera magra o simplemente dejar que la naturaleza haga su trabajo y esperar a que las flores autóctonas lleguen de forma natural a tu hogar.

¿Un huerto en un suelo pobre?

El cultivo de hortalizas es un cultivo que exige muchos nutrientes para proporcionarnos productos de calidad. Imagina lo que debe comer una planta de calabacín para proporcionarte una verdura tan larga como tu brazo en solo unos días! La solución más rápida si tienes un suelo pobre es… no cultivar allí. Entonces, prioriza técnicas de cultivo alternativas: sobre montículos, en lasañas o en un cuadro elevado lleno de sustrato. Las soluciones no faltan…

Realización de una huerta en lasaña para cultivos hortícolas

Plantas adaptadas a suelos pobres

Árboles y arbustos

Algunos árboles o arbustos prefieren crecer en suelos pobres: pino silvestre, roble, enebro, retama, amélanchier, viburno morrionero, espino amarillo, lavanda…

Alumnos? Algunos árboles y arbustos adaptados a suelos pobres: Retama, Espino amarillo y Roble

Sin olvidar las aromáticas mediterráneas: tomillo, ajedrea, romero…

Vivaces y anuales

Muchas flores se adaptan a suelos pobres: coquelourde, giroflée, cinéraire, euphorbe, chèvrefeuille, molène, Verveine de Buenos Aires, Verveine de jardín, origan… e incluso gramíneas: estipa, festuca…

Algunos vivaces y anuales adaptados a suelos pobres: Clavel lanudo, Gordolobo y Verbena de la Patagonia

En el huerto y en el frutal

Algunas hortalizas pueden, sin embargo, cultivarse con éxito: ajo, cebolla, chalota, lechuga, espárrago, orache y chenopodio. En cuanto a las frutas, se podrían probar las fresas, la vid y, por qué no, un frutal algo olvidado de nuestros campos: Cornus macho.

Algunos vegetales y frutos adaptados a suelos pobres: los cebollas, la vid y el Cornus macho