Cola de caballo, Equisetum: plantación, cultivo y cuidado

Descripción y botánica

Las colas de caballo son plantas vivaces con rizomas, muy caracterizadas por sus largos tallos erguidos, verticales, especialmente llamativos. Son plantas de terreno húmedo, que prefieren suelos saturados de agua. Existen 25 especies, que se encuentran principalmente en las regiones templadas del hemisferio norte, especialmente en Europa, Asia y América del Norte.

Las colas de caballo están muy cercanas a los helechos, aunque estas plantas no se parezcan mucho a primera vista. Forman parte del grupo de las Pteridofitas, que agrupa a los helechos y otras plantas que comparten el mismo modo de reproducción. Sus orígenes son muy antiguos, ya que existían antes de la aparición de las plantas con flores. Las colas de caballo alcanzaron su pleno desarrollo en el Carbonífero, hace unos 350 millones de años. Las que persisten hoy son auténticos fósiles vivos.

En Francia, en la naturaleza, se encuentran 13 especies diferentes. En estado salvaje, pueden formar colonias extensas. Crecen especialmente en zanjas, pantanos, marismas, a la orilla de lagos, en praderas húmedas y barbechos higrófilos… En general, las colas de caballo pueden tolerar una profundidad de 10 cm de agua, pero no soportan estar completamente sumergidas.

Como las colas de caballo crecen de forma natural en Francia y son originarias principalmente de zonas templadas del hemisferio norte, tienen la ventaja de ser suficientemente resistentes, bien adaptadas a nuestro clima. El Equisetum hyemale, por ejemplo, puede tolerar hasta -30 °C!

Equisetum arvense : Ilustración botánica

Las colas de caballo pertenecen a la familia de las Equisetáceas, y al orden de Equisetales, a los que deben su nombre. Son las únicas plantas aún vivas en esta familia (y en este orden), los otros géneros están extintos. En el Carbonífero existían verdaderas Equisetales arborescentes, como Calamites, variedades de colas de caballo gigantes que formaban auténticos árboles que podían superar los 10 m de alto!

El nombre Equisetum proviene del latín Equus: caballo, y Seta: pelo, seda. En inglés, las colas de caballo se llaman Horsetail: cola de caballo, y es cierto que las especies ramificadas, con su aspecto tupido, pueden evocar una cola de caballo. El nombre de especie hyemale proviene del latín Hiemalis, significando invernal, pues los tallos de esta cola de caballo permanecen en su sitio en invierno.

Las colas de caballo se componen de tallos erguidos, muy verticales, que nacen directamente del suelo y emergen a partir de un rizoma subterráneo. Pueden formar mechones bastante densos. Los tallos son huecos y cilíndricos, y tienen un aspecto rígido, robusto, muy recto. Se componen de una sucesión de segmentos, que se encajan entre sí. En la unión de estos segmentos, a nivel de los entrenudos, se encuentran vainas blanquecinas rodeadas de negro (escamas), contrastando con el verde de los tallos. Los entrenudos son muy decorativos en algunas especies, como Equisetum hyemale. Las tallas de las colas de caballo son estriadas, llevando estriaciones longitudinales. A menudo son gruesos, anchos, lo que hace que la planta resulte bastante imponente. Equisetum scirpoides tiene un aspecto mucho más delicado, con tallos pequeños y flexibles.

Las tallas de las colas de caballo recuerdan a las del bambú: son rectas, rígidas, huecas y cilíndricas, compuestas por secciones sucesivas, unidas por entrenudos. Y, como en el bambú, emergen directamente del suelo a partir de un rizoma subterráneo.

El aspecto es muy diferente entre las colas de caballo no ramificadas, como Equisetum hyemale, que presentan tallos desnudos y muy rectos, y las colas de caballo ramificadas, como Equisetum arvense, que llevan en los entrenudos pequeños tallos en verticilos, insertados por escalones sucesivos. Estas colas de caballo ramificadas tienen una apariencia mucho más tupida y desordenada que las demás.

Las colas de caballo son plantas muy vigorosas, y que crecen rápidamente. Pueden volverse realmente grandes e imponentes, o quedarse mucho más pequeñas. Entre las especies cultivadas en el jardín, la más grande es Equisetum camtschatcense, que alcanza hasta 1,50 m de altura. Equisetum scirpoides, por su parte, es muy pequeña, no supera los 20 cm de altura!

En América del Sur, en la naturaleza, se encuentran algunas especies gigantes… como Equisetum giganteum, que mide hasta 5 m de altura, o Equisetum myriochaetum, que puede alcanzar 7 m de altura. Son las colas de caballo más grandes que existen hoy en día.

Con su aspecto muy vertical, la cola de caballo es una planta ideal para estructurar un jardín. Los Equisetum hyemale y camtchatcense tienen un aspecto robusto e imponente, con tallos bien rectos, mientras que Equisetum scirpoides tiene la particularidad de tener tallos más flexibles, que pueden ser ondulados.

Los colores de los tallos van del verde oscuro, a veces azulados o gris, al verde claro, luminoso, pudiendo tender hacia el amarillo. Los entrenudos están cubiertos por una vaina (constituyente de un verticillo de diminutas hojas), generalmente más oscura, negra, que aporta contraste.

Equisetum hyemale es decorativo durante todo el año, sus tallos permanecen en su sitio en invierno. Otros, como Equisetum arvense, desaparecen durante la temporada invernal.

Las colas de caballo no poseen hojas verdaderas. Estas se reducen a pequeñas escamas, reunidas para formar una especie de volante alrededor de los nódulos. Son verticiladas y unidas en la base, rodeando totalmente la tija. Este volante suele ser blanquecino y lleva en su extremo una hilera de pequeñas dentaduras, a menudo negras, lo que permite contrastar con el verde de la tija. Como las Equisetums no tienen hojas verdaderas, la fotosíntesis está asegurada por los tallos, verdes y bien desarrollados.

Las tallas de las colas de caballo pueden ser simples o ramificadas. Equisetum arvense (foto Dcrjsr), Equisetum telmateia (foto Muriel Bendel) y Equisetum japonicum

Las colas de caballo no florecen ni producen semillas, sino esporas, como los helechos! Se dice que son criptógamas, con órganos reproductores ocultos, a diferencia de las plantas con flores.

Las colas de caballo producen espigas esporíferas (llamadas estrobilos), situadas en el extremo de los tallos, y que adoptan la forma de conos marrones. Cuando maduran, liberan una multitud de esporas microscópicas, parecidas a polvo. Estas esporas se dispersan y germinan cuando caen al suelo.

> Dado que las colas de caballo no poseen hojas verdaderas, la fotosíntesis se realiza por los tallos, verdes y bien desarrollados.

Las tallas fériles (marrón claro) y tallas estériles (verdes) de Equisetum arvense (foto Jon Houseman). Los estrobilos, en el extremo de las tallas fériles, en Equisetum hyemale (foto H. Zell)

Sin embargo, los Equisetum se expanden y ganan terreno más por sus rizomas que por sus esporas. Las colas de caballo tienen, de hecho, rizomas que crecen de forma horizontal y se extienden rápidamente. Estos rizomas rastreros tienden a hacer que la planta sea invasiva. Por ello, se sugiere usar una barrera antirrizoma durante la plantación, o cultivarlas en maceta. Si se extienden fuera de su ubicación, puede ser difícil eliminarlas. Cada trozo de rizoma, separado de la planta madre, puede dar lugar a una nueva planta. En general, los rizomas de las colas de caballo son bastante profundos, pudiendo llegar hasta 1 m de profundidad.

Las variedades principales

Las variedades más populares

Equisetum hyemale - Cola de caballo de invierno

Se trata de la cola de caballo de invierno, una especie muy gráfica y estructurante. Presenta tallos imponentes erguidos, que persisten durante la temporada de invierno. Sus tallos muestran un color verde muy bonito, contrastado por entrenudos negros. ¡Se puede encontrar en estado silvestre en Francia!

• Altura en la madurez 80 cm

Ver la ficha del producto

Equisetum scirpoides - Cola de caballo de junco

Se trata de una pequeña cola de caballo, que rara vez supera los 20 cm de altura. Se aprecia por su aspecto delicado y la finura de sus tallos, bastante flexibles. ¡Es ideal para adornar un mini-charca!

• Periodo de floración Febrero
• Altura en la madurez 20 cm

Ver la ficha del producto

Equisetum camtschatcense - Cola de caballo de Kamchatka

Se trata de una de las equisetas más grandes que se pueden encontrar en cultivo. Presenta tallos grandes y robustos, muy imponentes. Estos tallos son verdes y están entrecados por anillos negros, y tienen una forma bien recta y rígida.

• Periodo de floración Febrero
• Altura en la madurez 1,50 m

Ver la ficha del producto

Plantación de cola de caballo

¿Dónde plantar?

En cuanto a la exposición, las colas de caballo se sentirán a gusto si las instala al sol o a media sombra.

Las colas de caballo aprecian especialmente suelos húmedos, incluso encharcados, pantanosos… Son perfectas para adornar los bordes de charca, junto a otras plantas de ribera. También se pueden plantar directamente en agua poco profunda (hasta 10 cm de profundidad). Puede aprovechar las colas de caballo para cubrir espacios donde el suelo está encharcado de forma permanente, y donde otras plantas tienen dificultades para crecer. Las colas de caballo tienen la ventaja de apreciar suelos pesados y poco drenantes, que retienen el agua !

Las colas de caballo también tienen preferencia por suelos ácidos y relativamente ricos. Aprecian suelos arcillo-limosos, pero pueden tolerar una gran diversidad de suelos.

Las colas de caballo también van muy bien para cultivo en maceta o en recipiente. Podrá instalarlas en un patio o en una terraza. Esto permite contenerlas fácilmente, mientras se disfruta de su aspecto muy gráfico y estructurante. Están especialmente bien adaptadas a pequeños jardines y patios interiores. Puede usarlas para disimular una pared o una cerca poco estética, creando como una « cortina vegetal ».

¿Cuándo plantar?

Recomendamos plantar la cola de caballo en primavera (abril-mayo) o a comienzos del otoño, hacia septiembre-octubre. Plante cuando el tiempo sea relativamente suave, evitando períodos de frío o de calor fuerte.

¿Cómo plantar?

Para plantación en terreno abierto:

1. Cava un gran agujero de plantación.
2. Si las cultivas en terreno abierto, piensa en instalar una barrera anti-rhizoma, como con los bambúes. Esto evitará que sus rizomas se extiendan fuera de su ubicación… Además, el hecho de colocar la cola de caballo en un espacio estrecho, al restringirla, permite obtener una mata más densa. En lugar de extenderse en anchura, los nuevos tallos aparecen entre las demás, lo que densifica la mata y la hace más estética. También es posible instalar una gran lona al fondo del agujero de plantación, además de la barrera anti-rhizoma, para mantener la humedad y crear así un medio pantanoso.
3. Plante sus colas de caballo y cubra con sustrato alrededor, y compacte ligeramente.
4. Riegue abundantemente.

También se pueden plantar en maceta o en recipiente.

1. Toma una maceta grande y añade sustrato para macetas.
2. Plante sus colas de caballo, cubra con sustrato alrededor y compacte ligeramente.
3. Asegúrese de colocar un platillo para maceta debajo de la maceta para mantener la humedad.
4. Riegue generosamente.

Recomendamos seguir regando regularmente, especialmente durante las primeras semanas.

Por último, puede plantar sus colas de caballo en un estanque, a poca profundidad de agua:

1. Tome una maceta o cesta, llénela con sustrato y plante la cola de caballo. Le desaconsejamos plantar la cola de caballo directamente en tierra, ya que podría volverse invasiva.
2. Coloque la cesta bajo el agua, evitando sumergirla más de 10 cm de profundidad.

Cuidado del Equisetum

Lo más importante sobre el cultivo de las colas de caballo es no dejar que el sustrato se seque, regando regularmente si es necesario. Sean especialmente cuidadosos si las cultivan en macetas, asegurándose de que el sustrato permanezca húmedo incluso en verano.

Aparte de eso, las colas de caballo no requieren mucho mantenimiento. Cuando las vean, pueden cortar los tallos muertos o dañados, rotos, para mantener una apariencia bien gráfica y vertical. También vigile las colas de caballo para evitar que se extiendan más allá de su ubicación y se propaguen… Podrían volverse difíciles de eliminar. Elimínenlas de inmediato: tallos o rizomas que se extienden fuera de su ubicación.

Las colas de caballo son plantas resistentes y perennes, que no son sensibles a insectos ni a enfermedades. Tampoco necesitan aportes de fertilizante.

Propagación

Las colas de caballo son fáciles de multiplicar por división. Teóricamente, la siembra de esporas también es posible, pero, como para los helechos, es larga y complicada, y no presenta mucho interés, las colas de caballo se multiplican muy bien por división.

División de mechones

Para dividir la cola de caballo, la mejor época es la primavera. También es posible intervenir a principios de otoño, pero hay que evitar periodos de heladas o calor extremo.

1. Desentierre una mata de Equisetum, o sáquela de su maceta (Si la mata es grande, extendida, puede desenterrar solo una parte).
2. Sepárela dividiendo los rizomas en varias partes. Idealmente, cada fragmento de rizoma debe contener algunos tallos y raíces.
3. Replante cada fragmento en una nueva ubicación, después de haber preparado el terreno. Le recomendamos prever sistemáticamente una barrera antirrizoma, o plantar en maceta, para contenerlas.
4. Riega abundantemente.

Ingrid te cuenta más en nuestro tutorial: ¿Cómo multiplicar la cola de caballo (Equisetum) en el jardín?

Asociar la cola de caballo al jardín o en bordillos de charca.

Como las colas de caballo disfrutan de ambientes húmedos, son perfectas en la orilla de un estanque. Puedes aprovechar para crear una zona bastante natural, con helechos, juncos, cañas (Phragmites australis), Acorus calamus… Puedes añadir algunas flores, como Iris pseudacorus, Lythrum salicaria o Prímulas asiáticas. También aprovecha algunas plantas acuáticas reales: nenúfares, lechugas de agua (Pistia stratiotes), Menyanthes trifoliata, Pontederia cordata… También descubre el Juncus effusus ‘Spiralis’, que presenta tallos en espiral sorprendentes!

También puedes consultar nuestra selección de plantas para estanques.

Puedes instalar las colas de caballo en el borde de un estanque, junto a otras plantas acuáticas y plantas de ribera. Pontederia cordata (foto Cephas), Equisetum hyemale, Juncus effusus ‘Spiralis’ (foto David J. Stang), Pistia stratiotes (foto Krzysztof Ziarnek, Kenraiz), y Lythrum salicaria (foto Andreas Rockstein)

Con sus largas y rectas tallas, que suelen presentar hermosos tonos verdes, las colas de caballo se integran perfectamente en jardines modernos y gráficos (todo un paradoja, para estas plantas prehistóricas, tan antiguas!). Únelas a otras plantas de porte gráfico, interesantes por su silueta o follaje decorativo: arces japoneses, gramíneas, helechos, Ophiopogon, Hostas, Alliums, Persicaria runcinata ‘Purple Fantasy’… También aprovecha bojes o tejos recortados. Si deseas añadir algunas flores, mantente en tonos sobrios y privilegia blanco, crema, burdeos o púrpura… Obtendrás un jardín de aspecto atemporal.

Para más ideas, puedes inspirarte en este ambiente gráfico.

Aprovecha las colas de caballo para componer un jardín gráfico y moderno. Equisetum hyemale, Hosta ‘Emily Dickinson’, Persicaria ‘Purple Fantasy’, y Stipa pennata

Las colas de caballo también son valiosas para estructurar los macizos. Aportan un elemento vertical, que atrae la mirada de inmediato y aporta volumen al macizo. Puedes usarlas para aportar contraste, junto a plantas de porte más redondeado y bajo: alquemillas, Hostas, bergenias, ophiopogones, heucheras, bojes recortados…

También puedes instalarlas en un macetero en una terraza o en un patio, cerca de bambúes, Hakonechloa, Imperata cylindrica ‘Red Baron’, Eucomis, agapanthos… Piensa también en helechos, como Athyrium niponicum o Dryopteris erythrosora.

Por último, las Equisetums pueden integrarse en un macizo de inspiración japonesa. Diseña un jardín zen, incorporando elementos minerales, piedras y grava, y plantando helechos, bambúes, arces japoneses, pinos recortados en nube, Soleirolia, Hakonechloa, Nandina domestica, cerezos del Japón…

Las Equisetums pueden usarse para crear una cortina vegetal, una separación entre dos espacios, o un borde. Son útiles para vestir y disimular una pared o un cerramiento antiestético. Puedes crear un efecto muy bonito instalándolas todas en línea recta, por ejemplo en un recipiente largo y estrecho, para obtener un efecto de cortina. De forma general, las colas de caballo deben instalarse en mechones discretos, contenidos.

¿Lo sabías?

• Propiedades de plantas medicinales

Particularmente rica en sílice, la cola de caballo es una excelente planta remineralizante, que se puede emplear contra problemas óseos (osteoporosis, artrosis, fracturas…). También es diurética, eficaz contra problemas urinarios, y facilita la cicatrización en heridas superficiales. La más empleada por sus propiedades medicinales es la cola de caballo de los campos, Equisetum arvense. Se puede emplear en forma de decocción, de cápsulas, de tintura madre… Atención, porque la cola de caballo de los campos (Equisetum arvense) puede confundirse con la cola de caballo palustre (Equisetum palustre), que, por su parte, es tóxica.

• Utilidad en el jardín

La cola de caballo puede emplearse en el jardín, en forma de purín o decocción, eficaz contra enfermedades criptogámicas (mildiu, roya, oídio…). Se utiliza sobre todo la cola de caballo de los campos, Equisetum arvense, que se recoge en junio-julio. Puede emplearse de forma curativa, pero también preventiva, para reforzar las defensas de las plantas. El purín también es eficaz para ahuyentar los ácaros, pulgones y babosas.

• Usos tradicionales

Debido a su alto contenido en sílice, que le confiere un carácter abrasivo, la cola de caballo se ha utilizado para pulir la madera o para fregar y hacer brillar las ollas y cazos.