Combava - Citrus hystrix

La Combava, en latín Citrus hystrix, es un cítrico muy antiguo, poco extendido en el mundo, pero muy apreciado en cocina y perfumería por la cáscara de sus frutos y sus hojas, muy aromáticas. Este pequeño árbol de desarrollo moderado es, sin embargo, muy fructífero. Su floración, muy abundante en primavera, toma la forma de pequeñas flores estrelladas agradablemente perfumadas, de color blanco a rosado. Son seguidas por la formación de frutos piriformes cuya piel de color verde parece abollada. Poco resistente, muere por debajo de -4°C. Se cultivará en una maceta grande para resguardar en invernadero durante el invierno, o en terreno abierto en nuestras regiones cálidas y libres de fuertes heladas.

El Citrus hystrix también recibe los nombres evocadores de limettier hérissé, Lima salvaje, Makrut lime, Combava, limón verde de la Reunión o Papeda de Mauricio según las regiones. Se trata de un gran arbusto más o menos espinoso de la familia de las Rutáceas, con un porte tupido más bien erguido. Es originario de las Islas de la Sonda, en el Sudeste Asiático. Se trata de un cítrico perteneciente al grupo de los Papeda, muy antiguo desde el punto de vista botánico. Se distribuye principalmente en Nueva Caledonia y a menudo se cultiva en los jardines criollos de la Isla de la Reunión donde es particularmente apreciado. Este pequeño árbol alcanza 3 m de altura y se extiende unos 2 m. Poco resistente, puede plantarse en terreno abierto en una estrecha franja del litoral mediterráneo. En otros lugares, se cultivará en maceta y se resguardará ante los primeros fríos. Cultivado por sus hojas y frutos, la Combava florece abundantemente en marzo-abril, y luego de nuevo, más esporádicamente, en septiembre. Produce capullos rosados que se abren en pequeñas flores blancas con un perfume suave y goloso de neroli, característico de los Citrus. Dan lugar a frutos en forma de pera, estrechos en la parte superior, redondeados en la base. Miden unos 6 cm de diámetro. Su epidermis, gruesa, de color verde lima, presenta un aspecto muy grumoso. La pulpa del fruto, blanquiverdosa y translúcida, es a la vez muy ácida y amarga. Los frutos se recolectan en septiembre-octubre, aún verdes, cuando su concentración de aceites esenciales está en su apogeo. Las hojas persistentes y aromáticas de este cítrico tienen un pecíolo característico, provisto de un ala muy ancha, a veces más grande que la lámina foliar de la hoja. Contienen un sabor picante, fuertemente especiado.

Los frutos y las hojas pertenecen a las tradiciones culinarias de varios países del Sudeste Asiático. La Combava se utiliza en cocina, para realzar platos exóticos o criollos. Las hojas enrolladas sobre sí mismas se cortan en finas tiras, que se introducen en el plato al principio, luego a mitad y finalmente al final de la cocción. Este cítrico aporta un toque muy sutil de melisa a platos como el rougail de tomate. La cáscara se emplea a veces. Su jugo entra en la composición de bebidas refrescantes, a las que aporta un pequeño toque de amargor.

Como todos los Citrus, la Combava contiene en sus hojas, flores y frutos bolsas de aceite esencial a menudo visibles a simple vista, de las que se extrae por destilación (flor y hojas) o por presión (cáscara) un aceite esencial con propiedades antiinflamatorias y antirreumáticas, y sedantes, que ayuda a combatir el estrés y el insomnio. La fragancia del aceite esencial se describe como fresca, hespérica, acidulada, con notas verdes.

La mayoría de los cítricos prosperan en terreno abierto en las regiones costeras mediterráneas donde encuentran el calor que necesitan durante todo el año. Pero para fructificar bien, no deben carecer ni de agua ni de nutrientes. Poco resistente, la Combava empieza a sufrir con el frío a partir de -3°C. Se trata de un arbusto autopolinizante, lo que significa que un solo individuo basta para una polinización completa y asegurar la fructificación.