Algarrobo - Ceratonia siliqua

El algarrobo (Ceratonia siliqua), tesoro botánico de los países mediterráneos, seduce por su robustez. Este árbol masivo, de follaje perenne de un verde profundo, es famoso por sus frutos dulces, las algarrobas, utilizadas en cocina y alimentación animal. Puede plantarse para aportar una sombra beneficiosa en los jardines cálidos y muy secos del sur, o como ejemplar aislado por su encanto auténtico. Insensible al calor y a la sequía, incluso severos, el algarrobo muestra, en cambio, poca resistencia al frío (-8°C puntualmente).

El algarrobo (Ceratonia siliqua) es un árbol frutal perteneciente a la familia de las Fabáceas. Originario del este del Mediterráneo, esta especie prospera en gran parte de las regiones templadas cálidas del mundo. Se encuentra de forma natural en países del sur de Europa, como España, Portugal, Italia y Grecia, pero también en el norte de África, especialmente en Marruecos, Argelia y Túnez. También está presente en Oriente Medio, en países como Israel, Líbano y Turquía. Este trotamundos se ha aclimatado además a otras regiones cálidas, como California, México y Australia. Adaptado a terrenos rocosos, pendientes áridas y suelos calizos bien drenados, el algarrobo se cultiva tanto por sus valiosas vainas dulces como por su papel decorativo o para estabilizar suelos en zonas secas. En Francia, este árbol está principalmente presente en la costa mediterránea, por ejemplo en Provenza y Córcega. El Ceratonia siliqua alcanza una altura de 5 a 10 m, según las condiciones de cultivo. Su crecimiento es bastante lento, pero puede vivir varios siglos. Algunos ejemplares alcanzan una edad avanzada, como los observados cerca de Ragusa en Sicilia. El tronco del algarrobo, grueso y retorcido, está cubierto por una corteza marrón y rugosa. Su corona es ancha, casi redondeada, muy densa. Puede medir de 4 a 8 m de envergadura. Las hojas, persistentes en invierno, miden de 12 a 30 cm, están compuestas por 3 a 5 pares de folíolos ovalados, coriáceos, ondulados, de un verde oscuro, brillantes en la cara superior, más pálidos en el envés. Las flores, pequeñas y verdosas, aparecen en racimos oblongos erectos en las axilas foliares. La floración ocurre de agosto a octubre, seguida de la fructificación de julio a agosto al año siguiente. Los frutos, llamados algarrobas, son vainas colgantes de 12 a 20 cm de largo, gruesas y coriáceas, que contienen una pulpa dulce y 12 a 16 semillas ovoides y marrones. De color verde cuando son jóvenes, las algarrobas adquieren un tono marrón oscuro y se vuelven ligeramente brillantes al alcanzar la madurez. Estas vainas contienen una pulpa densa y dulce, rica en azúcares naturales, así como semillas duras, dispuestas de forma regular. El peso siempre muy estable de estas últimas habría servido como unidad de medida para los primeros joyeros, dando origen al "quilate".

La cosecha de las algarrobas se realiza generalmente entre agosto y septiembre, una vez que las vainas han madurado completamente. Tradicionalmente, se hace a mano, sacudiendo las ramas o usando varas para hacer caer los frutos sobre lonas extendidas en el suelo. En cocina, la algarroba es un ingrediente versátil. La pulpa se muele para producir una harina dulce utilizada como sustituto del cacao o como espesante natural en pastelería, cremas y bebidas. Las semillas, ricas en galactomanano, sirven para fabricar la goma de algarroba, un aditivo alimentario utilizado en la industria para estabilizar productos lácteos, salsas y helados. La algarroba también se aprecia en recetas tradicionales, como siropes, mermeladas o caramelos. Su sabor dulce, similar al del chocolate, y su contenido en nutrientes, hacen de la algarroba un producto valorado tanto en gastronomía como en alimentación dietética.

En el jardín: el algarrobo está perfectamente adaptado a los climas mediterráneos, y sería una pena privarse de un árbol de sombra tan hermoso si se tiene un jardín grande no muy lejos del mar Mediterráneo. ¡Aunque solo sea por la posteridad! Puede plantarse como ejemplar aislado y también utilizarse en diversos diseños paisajísticos secos y soleados, a orillas del mar. Combina perfectamente con los olivos en tallo, la bellota y los higos.