Pseudocydonia sinensis - Membrillero de China

Uno se pregunta por qué el Pseudocydonia sinensis, también llamado Membrillero de China, no se planta más a menudo en nuestros jardines, a pesar de sus innumerables cualidades. Quizás debido a su reputación de planta friolera que lo precede desde finales del siglo XIX. Este gran arbusto, desprovisto de espinas, ha demostrado desde entonces su capacidad para sobrevivir a inviernos muy fríos si se dan las condiciones adecuadas. Ofrece un interés permanente, gracias a su hermosa corteza, su floración primaveral rosa seguida de grandes membrillos comestibles y aromáticos, sin olvidar sus colores otoñales incandescentes, que aseguran el espectáculo hasta bien entrada la temporada. Se trata de una planta excepcional: hermosa, frutal y robusta, merece sin duda ser probada en el jardín ornamental o incluso en el huerto. Su única exigencia: veranos largos y cálidos que permitan una buena maduración de los frutos y mejoren notablemente su resistencia al frío.

El Pseudocydonia sinensis es un pequeño árbol o gran arbusto de la familia de las Rosáceas, de crecimiento bastante lento. Es la única especie del género Pseudocydonia. Es originario de las provincias del sureste de China, donde crece hasta los 1000 m de altitud. El Pseudocydonia se distingue del Cydonia, el membrillero de nuestros huertos, por sus hojas lustrosas finamente dentadas en el borde, la ausencia de espinas, sus flores solitarias y no agrupadas en ramilletes, y sus frutos mucho más grandes y perfectamente lisos, sin pelusa. La rusticidad de esta planta será mejor en climas continentales o en nuestras regiones que disfrutan de veranos largos y cálidos y una hermosa temporada tardía: el calor permite que las ramas se lignifiquen bien antes de la llegada del invierno.

El Membrillero de China suele formar varios troncos que sostienen una corona arbustiva y extendida, pero puede ser fácilmente guiado como un pequeño árbol de tronco único mediante una poda adecuada. Con el tiempo, no es raro que un solo tronco supere a los demás. En la madurez, alcanzará en promedio 5 m de altura y 3.50 m de envergadura. Su corteza es muy decorativa: se exfolia en placas alrededor de junio, con grandes láminas de corteza rojiza que se desprenden progresivamente antes de caer al suelo. De color gris-marrón, la corteza deja ver grandes zonas anaranjadas, decorativas durante todo el año.

Las hojas se desarrollan antes que las flores; son alternas, gruesas, de forma oval-lanceolada, de 5 a 8 cm de largo y 3 a 5 cm de ancho, con margen finamente dentado. Su color es un verde intenso, lustrosas en su cara superior. Los colores del otoño son fantásticos, pasando del naranja al rojo y al púrpura, realzados por el aspecto lustroso de la lámina foliar. Completamente caducifolias en climas muy fríos, las hojas de este membrillero pueden persistir en invierno en exposiciones protegidas o en climas suaves. Permanecen mucho tiempo en las ramas, a veces hasta la aparición de las hojas jóvenes en primavera. El espectáculo de los membrillos amarillos mezclados con el follaje flamígero es magnífico en octubre-noviembre.

La floración del Pseudocydonia sinensis se extiende de abril a mayo, durante unas 3 a 4 semanas. Las flores, muy nectaríferas y melíferas, alcanzan 3 a 5 cm de diámetro. Están compuestas por 5 pétalos cóncavos que forman una copa, de un rosa más o menos intenso según los ejemplares. Cada flor se abre mostrando un corazón de estambres amarillos. Las flores son solitarias, portadas por las ramas del año anterior. Son auto-fértiles, un solo pie de Pseudocydonia basta para obtener frutos. A las flores les siguen grandes frutos ovalados llamados membrillos de China, primero verdes, volviéndose amarillos y lisos al madurar. Cada uno mide hasta 20 cm de largo. Son comestibles tras cocción. Los frutos de este membrillero son especialmente aromáticos, y su pulpa es muy perfumada. Se cosechan de octubre a diciembre según las regiones y se consumen de la misma manera que los membrillos que conocemos bien: en compota, en jalea, en pasta de frutas o incluso en tajines.

El Membrillero de China es una planta de gran valor ornamental, bastante tolerante, pero que prospera especialmente bien en nuestros climas contrastados. Aunque ama el calor y el sol, este arbusto se adapta a todos los suelos (ácidos, calcáreos, arcillosos, pesados, húmicos, limosos) que no retienen excesivamente el agua. Una vez bien establecido en un suelo profundo, incluso tolera la sequía estival. Se instala en el jardín ornamental o en el huerto. Elige para él una exposición bien visible, para poder contemplar sus encantos que se suceden y suman a lo largo del año. El Pseudocydonia sinensis puede asociarse, por ejemplo, en un gran seto campestre con Tetradium danielii (el árbol de la miel), Parrotia persica, pequeños arces (monspessulanum, griseum, truncatum, palmatum dissectum), rosales botánicos (Rosa hugonis, moyesii, complicata...), evónimos caducifolios, espino blanco Paul's Scarlet, y muchos otros. Un solo fruto colocado en un cuenco perfumará muy agradablemente tu salón o estancia. También se cultiva como bonsái.

Usos, propiedades:

Los membrillos de China se utilizan tradicionalmente en las medicinas china y japonesa en forma de jarabe y bebidas para tratar el dolor de garganta. Los coreanos también les atribuyen propiedades medicinales, utilizándolos para tratar la tuberculosis y el asma.

En cocina: para hacer jaleas, añade pectina ya que la que contienen naturalmente las pepitas no es suficiente para gelificar la preparación.