Árbol del coral - Erythrina caffra

El Erythrina caffra, más conocido como Ceibo, es un árbol ornamental espectacular originario del sur de África. Es apreciado por su hermosa floración rojo anaranjado en primavera y verano. Con una silueta amplia y elegante, aporta mucho exotismo a los jardines costeros mediterráneos. Los jardineros de regiones más frías lo cultivarán en maceta en una terraza o balcón, lo que permitirá protegerlo del frío en invierno en un invernadero templado o una veranda poco calefaccionada.

El Erythrina caffra pertenece a la familia de las Fabáceas, es primo del Erythrina crista-galli, mucho más conocido entre los jardineros. Esta especie botánica es originaria de las regiones costeras del sur de África, especialmente de la provincia del Cabo Oriental y el norte de KwaZulu-Natal en Sudáfrica. Se encuentra principalmente en bosques costeros y a lo largo de ríos arbolados, extendiéndose desde el distrito de Humansdorp hasta Port Shepstone, y hacia el interior hasta unos 57 km en el distrito de Albany. También existen poblaciones aisladas en las zonas de Hlabisa y el lago Sibayi en Zululandia. El Erythrina caffra es un árbol caducifolio de tamaño medio, que alcanza 9 a 12 m en terreno abierto en Sudáfrica; algunos ejemplares excepcionales pueden llegar a los 20 m en condiciones óptimas. En el sur de Europa, por ejemplo en el sur de Francia, alcanzará más bien 4 a 6 m de altura con una envergadura de 3 a 5 m en terreno abierto. Cultivado en maceta, la planta generalmente no superará los 2 a 3 m de altura con una envergadura proporcionalmente reducida. La corona de este Ceibo es a la vez redondeada y densa. El tronco y las ramas son de color gris, a veces adornados con cortas espinas afiladas. Las hojas son trifoliadas, cada folíolo es ampliamente ovalado a elíptico, midiendo entre 8 y 16 cm de largo y 8 a 18 cm de ancho. El folíolo terminal suele ser más grande que los laterales. En climas templados europeos, incluso en el sur de Francia, este árbol tiende a perder sus hojas en otoño, luego florece en primavera antes de la aparición del nuevo follaje. Esta adaptación estacional está influenciada por las variaciones climáticas locales. Las flores, espectaculares, aparecen antes del follaje, entre abril y mayo, o bien en verano, entre el follaje, según el clima. Se agrupan en grandes racimos en las puntas de las ramas y muestran un tono escarlata anaranjado con un matiz de terracota. Cada flor tiene un pétalo estándar corto y ancho, curvado hacia arriba, exponiendo los estambres y dando a la flor un aspecto hirsuto. Los frutos son vainas cilíndricas, oscuras, de unos 6,5 cm de largo, que se abren para liberar semillas brillantes de color rojo coral, marcadas con una mancha negra en un lado.

El sistema radicular del Erythrina caffra es bastante superficial, con raíces extendidas que pueden abarcar ampliamente alrededor del árbol. Esta configuración radicular lo hace sensible a los vientos fuertes, especialmente en suelos poco profundos. El crecimiento es rápido en condiciones favorables, a pleno sol y en un suelo fresco bien drenado. Esta especie tolera una amplia gama de suelos, incluyendo tierras húmedas bien drenadas y suelos arcillosos más secos. Un ejemplar adulto podrá soportar -4°C en momentos puntuales. En zonas poco soleadas y demasiado frías, su floración puede verse comprometida. En climas favorables, podrás plantar este Ceibo como ejemplar aislado. Se asociará perfectamente con mimosas, eucaliptos y otros palmeras.