Árbol orquídea - Bauhinia purpurea

El Bauhinia purpurea es más conocido por su apodo de Árbol de las orquídeas debido a su floración de aspecto exótico. De porte erecto, más o menos piramidal a cónico, aunque generalmente irregular. Sus hojas de un verde oscuro tienen un aspecto muy gráfico gracias a una incisión terminal que delimita dos lóbulos redondeados. Su floración otoñal es absolutamente majestuosa cuando se abren las flores de cinco pétalos, cuya gracia rivaliza con la de las orquídeas. Su color rosa intenso realzado con púrpura es especialmente luminoso sobre la vegetación más oscura. Al tolerar solo heladas breves y de baja intensidad, su plantación al aire libre solo puede considerarse en Mentón y en las situaciones más protegidas de las heladas de la Costa Azul.

El Bauhinia es un miembro de la muy extensa familia de las Fabáceas (anteriormente denominadas Leguminosas), rica en cerca de 23,000 especies, ¡tanto que se necesitaron no menos de tres subfamilias para clasificarlas! En ella encontramos numerosas plantas alimenticias y forrajeras (lentejas, alfalfa...), vegetales silvestres de nuestros campos y una gran cantidad de ornamentales, desde las espléndidas Glicinias trepadoras hasta el gran Acacia de tres espinas, pasando por los encantadores Lupinos... El género Bauhinia es rico en cerca de 570 especies cosmopolitas, que se desarrollan en zonas templadas cálidas a tropicales de ambos hemisferios. La especie Bauhinia purpurea es originaria de una zona con clima subtropical o tropical, que se extiende por China, India, Birmania, Pakistán e incluso Sri Lanka. En estas regiones, se desarrolla como un pequeño árbol de 5 m de altura en las zonas más frescas, hasta 10 m de altura en Filipinas, por ejemplo, donde se le denomina "alibangbang", que significa "mariposa" en tagalo (la lengua nacional), en referencia a la ligereza y al grafismo de sus flores. Un tronco erecto, a menudo algo tortuoso, sostiene una corona extendida bastante irregular. En zonas con veranos cálidos y secos, se comporta como caduco, desprendiéndose de su follaje para adaptarse a este período estresante. Bajo otros climas, se comporta como persistente y florece de septiembre a noviembre.

En Francia metropolitana, el Bauhinia purpurea se adapta a las condiciones climáticas tan particulares de Mentón, donde prevalecen una humedad relativamente alta y una casi ausencia de heladas. También se ha implantado en un jardín protegido en Perpiñán. Con fama de ser más friolero que su primo el Bauhinia variegata, por lo que se preferirá este último en las zonas menos protegidas de la Costa Azul, este Árbol de las orquídeas solo tolera breves episodios alrededor de 0°C a -2°C. Forma un árbol compacto de 4 a 5 m de altura y un poco menos de anchura, con un follaje muy original. La lámina foliar está entallada en su extremo en dos lóbulos redondeados, con venas que parten del peciolo y se abren en abanico. La forma general es más o menos cordiforme, pero la anchura es más estrecha que la longitud (de 8 a 15 cm generalmente). La hoja es de un verde bastante oscuro, formando un fondo de vegetación sombrío que sirve de auténtico marco a la floración viva. Los ejemplares jóvenes son capaces de florecer bastante rápido, lo cual es una ventaja para una planta tan ornamental. Las grandes flores miden entonces unos diez centímetros de diámetro y se agrupan en racimos de pocas unidades. Las corolas están formadas por cinco pétalos no superpuestos, dispuestos en arco, al estilo de muchas orquídeas, de ahí su nombre común. Son de un rosa más o menos intenso, con tendencia a púrpura, siendo el pétalo superior de un púrpura más marcado, especialmente en su base. Los estambres, poco numerosos, y el pistilo emergen del centro formando también un arco, lo que refuerza aún más el aspecto exótico de la flor. Ligeramente y sutilmente perfumadas, las flores evolucionan en largas vainas marrones, aplanadas, de 15 a 20 cm de largo, sin interés ornamental, y muy características de la familia de las Fabáceas. A diferencia del B. variegata, la floración ocurre en otoño y no en primavera.

El Bauhinia purpurea se integrará a la perfección en un macizo de inspiración tropical, junto a otras plantas de estilo similar. La Strelitzia nicolai será así un compañero perfecto, este Ave del Paraíso arborescente capaz de alcanzar varios metros de altura produce flores de un grafismo sorprendente, en tonos blanco y azul oscuro. Los Plataneros estarán obviamente también en su lugar, al igual que los Lirios de arroyo con sus grandes espigas florales que prosperarán bajo su sombra. Un ejemplar de Calliandra surinamensis 'Dixie Pink' reforzará tu escena con su follaje compuesto muy fino y, sobre todo, con sus pompones de flores rosas. Una trepadora exótica como la Passiflora vitifolia, con flores rojo vivo que dejarás trepar por la vegetación, dará el toque final...