Opuntia polyacantha

Opuntia polyacantha, el cactus raqueta de las llanuras, es una especie de cactus originaria de las vastas llanuras del oeste americano y del sur de Canadá. Apreciado por su excepcional robustez y su floración colorida, constituye una excelente elección para jardines secos, rocallas o diseños paisajísticos en numerosas regiones. Sorprendente en un decorado minimalista, espectacular sobre un fondo de rocas, esta planta que se extiende en tapiz espinoso estructura de manera natural los paisajes desérticos o contemporáneos.

Perteneciente a la familia de las Cactáceas, la Opuntia polyacantha presenta varios sinónimos botánicos, como Opuntia erinacea y Opuntia hystricina. Su área de repartición natural se extiende desde el sur de Canadá, especialmente en Columbia Británica, hasta el norte de México, cubriendo una amplia zona de Estados Unidos, desde las Grandes Llanuras hasta las regiones desérticas del suroeste. Este cactus forma mata densas que alcanzan hasta 15 cm de altura y varios metros de anchura. Su crecimiento es relativamente rápido para un cactus, lo que le permite colonizar rápidamente zonas secas. Las "palas", segmentos o cladodios, son aplanados, de forma ovalada a casi redonda, midiendo entre 5 y 12,5 cm de largo y 3,5 a 10 cm de ancho, con un grosor de aproximadamente 1 cm. Son de color verde azulado y carecen de pelos. Las aréolas, espaciadas de manera cercana, presentan gloquidios amarillos casi invisibles y de 6 a 10 espinas en forma de aguja, rectas o ligeramente curvadas, que miden de 1 a 12,5 cm de largo. La floración, que ocurre de mayo a julio, toma la forma de flores de 4,5 a 8 cm de diámetro, generalmente amarillas, aunque existen variaciones rojas según los tocones. Los frutos, que maduran a finales del verano, de forma ovoide, miden de 2 a 4 cm de largo y adquieren un tono marrón al alcanzar la madurez. Los segmentos o "palas" rotas pueden enraizar fácilmente, favoreciendo la propagación vegetativa de la especie. El nombre de especie polyacantha proviene del griego antiguo: poly- significa "numeroso" y acantha significa "espina". Este nombre hace referencia a la gran cantidad de espinas presentes en esta especie, que le brindan una protección eficaz contra los herbívoros. Los frutos de la Opuntia polyacantha son comestibles. Tradicionalmente, los pueblos indígenas consumían estos frutos crudos, cocidos o secos. Los frutos, llamados "tunas", pueden comerse frescos después de pelarlos para eliminar las espinas, o transformarse en mermeladas, jaleas y bebidas. Las palas jóvenes, o "nopales", también son comestibles y pueden hervirse o freírse después de quitarles las espinas. Las semillas pueden secarse, tostarse y molerse para obtener harina y añadirse a preparaciones culinarias. Es esencial manipular los frutos y las palas con precaución para evitar los gloquidios, esas pequeñas espinas finas e irritantes.

Cultivable en todas nuestras regiones en suelo drenado y a pleno sol, este "cactus" prospera en cualquier suelo pedregoso, rocoso o arenoso. Es una planta sin complicaciones incluso en climas rigurosos bajo estas condiciones. Instala la Opuntia polyacantha en una gran rocalla, un macizo de grava o una pendiente árida. Será perfecta en un decorado mineral y austero con cactus columnares resistentes como el Cleistocactus strausii, el Agave ovatifolia (también muy resistente) y la Hesperaloe parviflora. También podrás asociarla con otras plantas de terrenos secos como la cañaheja. Será conveniente alejarla de zonas de paso y de los niños, debido a sus temibles espinas, pero también a aquellas transparentes, casi invisibles a simple vista, que penetran con facilidad en nuestra epidermis y son difíciles de extraer.