Stewartia pteropetiolata

El Stewartia pteropetiolata es un arbusto asiático emparentado con los camelios, conocido principalmente por los coleccionistas, ya que es muy raro en cultivo. Tiene la particularidad de presentar un follaje perenne, de un verde oscuro brillante. Esta vegetación oscura realza sus flores blancas en primavera. El arbusto tiene un porte más bien erecto con una vegetación en estratos escalonados. Poco resistente y exigiendo un suelo ácido, fresco a húmedo, solo se sentirá a gusto en terreno abierto en las zonas más suaves del litoral atlántico.

El Stewartia es un miembro de la pequeña familia de las Teáceas, conocida principalmente por los Camelios, cuyo representante no ornamental más famoso es la Planta de té (C. sinensis). Existen una decena de especies de Stewartia según las clasificaciones, casi todas originarias de Asia, excepto dos que se encuentran de forma natural en América del Norte.
El Stewartia pteropetiolata es originario de Yunnan (provincia del sur de China con un clima mayormente subtropical) así como de Vietnam, es gelificante a partir de -5°C a -6°C aproximadamente. En sus regiones naturales, forma un gran arbusto de 6 m y más de altura hasta un árbol que alcanza los 15 m de alto, con un tronco bastante recto cubierto de una bonita corteza gris agrietada. Produce flores blancas bastante discretas, que se vuelven amarillas al marchitarse y caer al suelo, mientras que a veces permanecen en la planta y logran evolucionar en frutos rojos. Se encuentra creciendo en bosques de media montaña, a altitudes que van de 1200 a 2600 m. Fue descubierto por el irlandés Augustine Henry, apasionado de botánica y gran proveedor de semillas y muestras de plantas del jardín botánico de Kew Gardens en Londres, e introducido en Europa en 1912.
En las pocas zonas que puedan acogerlo en terreno abierto, formará más bien un arbusto de porte erecto, de crecimiento lento. Con la edad, la planta alcanzará 6 m de alto por 4 m de ancho. Su principal originalidad es tener un follaje perenne, lo que hace que algunos botánicos lo clasifiquen en un género aparte (Hartia sinensis). Por otro lado, las hojas están sostenidas por peciolos curiosamente alados, de ahí su nombre de especie (pteron = ala en griego). La lámina foliar tiene forma elíptica y mide de 6 a 13 cm de largo por 2,5 a 5 cm de ancho. El peciolo es corto, de 1 a 1,5 cm de largo y provisto de un ala de 3 mm de ancho. Las hojas tienen un color verde oscuro y su superficie es brillante, ligeramente lustrosa, creando un agradable contraste con los jóvenes retoños amarillentos al principio, luego rojo púrpura antes de volverse grises al alcanzar la madurez. La vegetación oscura permite apreciar mejor la floración, que de otro modo sería relativamente discreta. Las flores blancas, que se parecen a las de algunos Camelios (en tamaño más pequeño), miden en efecto solo 3 cm de diámetro. Son solitarias y florecen en abril y mayo. El centro de la corola está ocupado por numerosos estambres cuya base está soldada, formando una especie de tubo. Su extremo de color amarillo oscuro da relieve a la flor simple, posada sobre sépalos ovalados, de un rojo púrpura. Fecundada, la flor da un fruto en cápsula ovoide, de 1,5 a 2 cm de largo y 1 a 1,5 cm de ancho, compuesto por cinco pequeños lóbulos.

En Francia metropolitana, este Stewartia crecerá en clima oceánico muy suave, como el que prevalece en Cornualles inglesa, en otros lugares de Europa, también se encuentra a orillas del lago Mayor, dotado de un microclima particular. En el Mediterráneo, la mayoría de las situaciones probablemente serán demasiado secas para él, excepto quizás en Menton. No obstante, hay que reconocer que la especie no es la más atractiva del género, interesará esencialmente a los apasionados y coleccionistas. Un Eucryphia x intermedia Rostrevor ofrecerá una floración de aspecto similar, pero con flores un poco más grandes y sobre todo más abundantes, así como una mejor rusticidad. El Stewartia pteropetiolata tiene sin embargo a su favor ser más raro, y desprender un cierto encanto romántico, unido a un aire exótico. Podrás integrarlo en un macizo junto al Embothrium coccineum, o Notro de flores rojas de Chile, otra curiosidad con follaje verde más o menos persistente y una floración de un rojo flamboyán excepcional.