Opuntia leucotricha

La Opuntia leucotricha es un cactus reconocible por sus grandes palas alargadas cubiertas de un fieltro blanco. Es una especie originaria de México, de crecimiento rápido, decorativa, con fruta comestible y relativamente resistente en suelos secos. Se cultiva en terreno abierto en un talud o en una gran rocalla en regiones no demasiado húmedas ni demasiado frías en invierno. En otras zonas, se cultivará en macetas para resguardarla en invierno.

La Opuntia leucotricha, comúnmente llamada tunilla peluda o tunilla de pelos blancos, pertenece a la familia botánica de las Cactáceas. Esta especie es endémica de México, se encuentra principalmente en los estados de Coahuila, Durango, Jalisco, San Luis Potosí, Guanajuato, Tamaulipas, Zacatecas, Querétaro e Hidalgo. Prospera en zonas de matorral xerófilo, caracterizadas por un clima árido a muy árido con precipitaciones anuales inferiores a 400 mm, y generalmente se sitúa a altitudes entre 1.600 y 2.300 m. La Opuntia leucotricha tolera hasta -10°C en suelos secos. Sin embargo, soporta muy mal los períodos prolongados de humedad y frío. Este cactus arborescente presenta una ramificación abierta y desarrolla una corona poco extendida con un tronco bien definido, estrecho y escamoso, de color marrón grisáceo. En su madurez, alcanza normalmente una altura de 3 a 5 m en terreno abierto. En cultivo, especialmente en macetas, su tamaño es más modesto, variando entre 1,5 y 2 m de altura y 80 cm a 1,20 m de ancho, dependiendo de las condiciones de crecimiento y del espacio disponible. Su crecimiento es rápido, pudiendo alcanzar 1 m en dos años en condiciones óptimas. Los cladodios, o palas, de forma ovada a obovada, miden entre 18 y 28 cm de largo por 11 a 17 cm de ancho. Su color es verde claro a verde grisáceo. El epidermis es pubescente, cubierto de finas granulaciones. Las aréolas, numerosas y cercanas, presentan gloquidios amarillos en la parte superior y espinas flexibles, aplanadas y cerosas, que pueden alcanzar los 3 cm de largo. En los ejemplares jóvenes, el tronco está completamente cubierto de largos pelos blanco amarillentos. La floración de la Opuntia leucotricha ocurre en primavera o principios de verano, según el clima. Las flores, de 4 a 5 cm de largo y diámetro similar, son de color rosa pálido con tonos verdosos y amarillentos. Los frutos, de forma ovoide, miden entre 4 y 6 cm de diámetro. Su color varía del rosa melocotón al verde amarillento. Tienen aréolas circulares, sin cilios ni pelos, pero presentan un fieltro blanco grisáceo y gloquidios amarillos. Estos frutos son aromáticos, comestibles y a menudo se comercializan en los mercados mexicanos.

Esta especie tiene un uso tradicional en México. Los frutos aromáticos, conocidos como "duraznillo blanco" o "duraznillo colorado" según su color, son apreciados por su sabor. Además, la Opuntia leucotricha se cultiva a menudo como fuente local de combustible.

Las Opuntia son cactus de silueta afilada, emblemáticos de las extensiones desoladas y áridas de América del Norte. Se adaptan bien a los jardines secos del sur de Francia, en una gran rocalla o en un talud muy seco. Esta tunilla de pelos blancos también puede utilizarse delante de un seto defensivo, lo que la hará extremadamente disuasoria. Puedes combinarla con jaras, lavandas, romeros, Teucrium, siemprevivas y lechetrezna mediterránea, sin fallar en el gusto. Conviene alejar esta planta de zonas de paso y de los niños, debido a sus temibles espinas, pero también hay que tener cuidado con aquellas diminutas, transparentes, casi invisibles a simple vista, que penetran con facilidad en nuestra piel y son difíciles de extraer.