Eucalyptus smithii

El Eucalyptus smithii forma parte del grupo de los "peppermints", variedades con un follaje muy aromático, rico en aceites esenciales. Originario del sureste de Australia, muestra una rusticidad adecuada y una buena adaptabilidad a diferentes condiciones de cultivo. Muy polimorfo en su país de origen, donde puede crecer como arbusto o formar grandes árboles, alcanza en promedio unos quince metros en nuestras latitudes. Su follaje juvenil de color verde grisáceo se vuelve un poco brillante en la etapa adulta. Su floración blanca en forma de pompones y su corteza marrón a beige no carecen de interés. Se recomienda plantarlo al sol, en suelos frescos, ocasionalmente húmedos o secos.

El Eucalyptus pertenece a la amplia familia de las Mirtáceas, siendo uno de los géneros más prolíficos con alrededor de 800 especies identificadas. Muy polimorfo, este género alberga diferentes grupos con dimensiones extremadamente diversas, desde las mallées, arbustos de menos de 10 m ramificados desde el suelo, hasta gigantes capaces de elevarse a 90 m de altura y más, como los E. regnans o E. nitens. El Eucalyptus smithii es originario de una amplia zona que se extiende desde el estado de Nueva Gales del Sur hasta Victoria, en el sureste de Australia. Estas regiones se caracterizan por la ausencia de una estación seca, veranos suaves a cálidos, y inviernos que pueden ser fríos. Esta especie forestal crece en mesetas hasta 1000 m de altitud, y a altitudes más bajas descendiendo hacia la costa. Su hábitat natural se compone de suelos poco profundos, neutros a ácidos, en las laderas de las montañas.
El Eucalyptus smithii se encuentra ya sea como mallée, principalmente en zonas montañosas, formando entonces un arbusto bajo de 5 m de altura, con corteza lisa, o como un gran árbol de bosque, alcanzando hasta 45 m de altura. Este sorprendente polimorfismo ilustra la riqueza de este género vegetal. Esta especie presenta además la característica, bastante común en los Eucalyptus, de desarrollar un lignotúber, formación subterránea rica en almidón destinada a reconstituir la parte aérea en caso de destrucción (especialmente por el fuego). Tiene así la capacidad de brotar de raíz, con numerosos brotes axilares que se desarrollan en todas direcciones.
Cuando crece como árbol, forma un tronco estrecho, cuya mitad superior se ensancha para formar una ramificación bastante suelta y abierta. La corteza gris-marrón muy rugosa en la parte baja se vuelve lisa en la mitad superior y en las ramas principales. Descamándose en largas tiras, presenta entonces una superficie beige claro bastante atractiva y decorativa. El follaje juvenil está formado por hojas lanceoladas bastante estrechas, de color gris verdoso. Midiendo de 5 a 11 cm de longitud por 0,6 a 2,5 cm de ancho, son opuestas y sésiles, con una lámina de borde liso o ligeramente dentado. El follaje adulto presenta hojas alternas y pecioladas, mucho más largas y estrechas (hasta 21 cm de longitud por solo 1,6 cm de ancho). De color verde, con una superficie ligeramente brillante, son extremadamente aromáticas. Muy ricas en eucaliptol, estas hojas se utilizan a gran escala en plantaciones en Sudáfrica para la extracción de aceites esenciales.
La floración ocurre en diciembre y enero en Australia en forma de pequeñas flores agrupadas en 7 en umbelas axilares. Como en otras especies, son los estambres blancos los que forman pequeños pompones, siendo las flores apétalas. Posteriormente evolucionan en pequeños frutos marrones en forma de cápsulas, sin interés ornamental.
Bastante adaptable, este árbol crece en suelos frescos, ocasionalmente encharcados, y también resiste relativamente bien a la sequía una vez enraizado. Se conforma con tierras poco profundas, bien drenadas, neutras a ácidas, y requiere una exposición soleada. Su crecimiento es rápido y resiste el frío hasta aproximadamente -10°C.

El Eucalyptus smithii no es ciertamente la especie más ornamental, pero interesará a los amantes de los follajes aromáticos, y resulta bastante fácil de cultivar. Con una rusticidad adecuada, puede ser plantado en gran parte de España, a excepción de las regiones del norte y del este, con inviernos demasiado rigurosos. Aportará un toque de exotismo al jardín. En un clima oceánico, plante bajo su sombra el Gardénia Pinwheel, bastante resistente a pesar de su aspecto tropical. Sus grandes flores estrelladas desprenden un encantador perfume de junio a septiembre. El Azara microphylla o Azara del Chile también se desarrollará bien en estas condiciones, formando un gran arbusto con un magnífico follaje verde oscuro brillante, y una floración amarilla con aroma a vainilla en marzo-abril. En condiciones un poco más secas, prefiera el Xanthoceras sorbifolium, una belleza desconocida, que adquiere la apariencia de un gran arbusto con una floración primaveral blanca con corazón naranja, también con un aspecto exótico gracias a su follaje cortado, que adquiere hermosas tonalidades otoñales.