Ébano de Oriente - Albizia lebbeck - Bois noir des Bas

El Albizia lebbeck, también llamado Aroma de laguna, es un árbol tropical de la familia de las Fabáceas, próximo al Albizia julibrissin. Originario de las regiones cálidas de Asia y África, está bien adaptado a los climas tropicales y subtropicales con estación seca, pero resiste mal al frío. De crecimiento rápido, elegante y exótico, este árbol seduce por su porte, su follaje dividido y sus hermosas flores amarillo crema perfumadas. En clima mediterráneo, se puede utilizar como árbol de sombra en un jardín o para embellecer espacios verdes.

El Albizia lebbeck es originario de Asia tropical, su área de repartición natural se extiende desde el subcontinente indio hasta el sudeste asiático. También se encuentra en África, donde ha sido introducido, así como en América Central y el Caribe. En su hábitat natural, crece a menudo en llanuras y zonas de sabana, en suelos bien drenados, incluso secos. Esta especie juega un papel ecológico importante como fijador de nitrógeno en sus tierras de origen. El Albizia lebbeck es un árbol caducifolio de crecimiento rápido, que alcanza generalmente entre 15 y 20 m de altura, hasta 30 metros en condiciones óptimas. Su porte es amplio y extendido, con una corona redondeada que puede extenderse hasta 15 o 20 m de diámetro. Su corteza es gris a marrón, frecuentemente agrietada en ejemplares más viejos, mientras que los tallos jóvenes presentan una textura lisa. El follaje está compuesto por hojas bipenadas formadas por 2 a 4 pares de pinnas, a su vez divididas en 6 a 18 folíolos oblongos de 1,5 a 6,5 cm de largo. Su color varía del verde claro al verde oscuro. Los folíolos se pliegan por la noche. En otoño o durante la estación seca, según el clima, las hojas caen, dejando el árbol desnudo hasta la reanudación de la vegetación.
La floración ocurre en primavera y verano, entre mayo y agosto en Europa, más bien en primavera en la zona mediterránea. Toma la forma de inflorescencias en glomérulos, es decir, racimos esféricos de entre 5 y 9 cm de diámetro, situados en el extremo de los ejes o en las axilas foliares. Cada glomérulo está compuesto por 15 a 40 pequeñas flores hermafroditas. Las flores, bien perfumadas, muestran un tono que varía del blanco al amarillo crema, a veces con matices amarillo pálido o verdosos. Están compuestas por numerosos estambres prominentes, de entre 2,5 y 3,8 cm de longitud, que les confieren un aspecto afelpado o en pompón. Estos estambres, generalmente blancos o crema, pueden presentar puntas verde pálido y tienden a amarillear con el tiempo. Las flores son melíferas, atrayendo así a numerosos polinizadores. Los frutos son vainas planas y alargadas, de 15 a 30 cm de largo, que persisten en el árbol incluso después de la caída de las hojas. Las semillas que contienen se utilizan en algunos países por sus propiedades medicinales. Su madera duradera y ligera es ampliamente utilizada para fabricar muebles, carpintería e incluso pasta de papel.

El Aroma de laguna es apreciado por su versatilidad en climas favorables. En un jardín seco, es interesante para crear sombra. También puede utilizarse como cortavientos en zonas expuestas. Ecológicamente, enriquece los suelos fijando nitrógeno, favoreciendo así el crecimiento de las plantas circundantes. Este árbol se integra perfectamente en un ambiente exótico o mediterráneo. Se puede utilizar en una composición arbolada para crear un efecto de dosel arbóreo. Plántalo junto al Jacaranda mimosifolia, el Delonix regia, el Bauhinia acuminata y la Caesalpinia pulcherrima, por ejemplo. Plantas que complementan perfectamente esta paleta tropical.

El nombre común "Aroma de laguna" atribuido al Albizia lebbeck proviene de su introducción en La Reunión en 1767 para dar sombra a las plantaciones de cafetos. En esta región, el árbol se llama "Aroma de laguna" para distinguirlo del "bois noir des hauts" (Diospyros borbonica), una especie endémica de la isla presente en el bosque húmedo de baja a media altitud. En realidad, la madera de este árbol es clara a pardusca, presenta una textura fina y una densidad moderada.