La christophine o chayote: plantar, cuidar y cosechar
Contenido
La chayota en pocas palabras
- La chayotera es una hortaliza-fruta de la familia de las Cucurbitáceas con un sabor similar al del calabacín.
- Es una planta vivácea con tubérculos de origen exótico, por lo que es sensible al frío.
- Tiene tallos rastreros o trepadores que pueden alcanzar varios metros de longitud.
- Muy extendida en las Antillas, la chayotera se puede disfrutar cruda o cocida.
- Sus tubérculos y brotes jóvenes también son comestibles.
- Es una planta muy productiva que requiere riegos regulares.
La palabra de nuestra experta
Con una forma que se sitúa entre la pera verde y el aguacate, la christophine (Sechium edule), también llamada chayote, chayotera o mirlitón, es un fruto-verdura de origen exótico de la familia de las Cucurbitáceas que se consume crudo o cocido. Su sabor recuerda, por cierto, al del calabacín. ¡Excepto que en la chayotera, todo se come! Desde los brotes jóvenes hasta los tubérculos, pasando, por supuesto, por los frutos.
De origen tropical, la chayotera se muestra poco resistente, pero con una buena protección invernal, sus tubérculos pueden, no obstante, sobrevivir al frío. Por lo tanto, es una planta vivácea por su cepa tuberosa. La chayotera también tiene la particularidad de ser una planta vivípara, lo que significa que la única semilla germina dentro del fruto. Por eso es necesario plantar el fruto entero para obtener una nueva planta. Y, a pesar de su frialdad, este fruto-verdura se cultiva muy bien en nuestras latitudes, siempre que se haga la plantación en macetas en un lugar cálido.
La christophine es también una planta trepadora o rastrera muy voluble, que produce tallos dotados de zarcillos que pueden extenderse varios metros. Su crecimiento es asombroso si cuenta con buenas condiciones de cultivo.
Botánica
Documento de identidad
- Nombre latino Sechium edule
Si has viajado un poco por las Antillas, seguramente conoces la chayotera por haberla probado en algún plato local. Llamada chayotera en Reunión, chayotera en Polinesia, xuxu en Brasil o mirliton en Haití, la chayotera (a veces escrita chayote con una sola t) es una planta perteneciente al género Sechium que forma parte de la vasta familia de las Cucurbitáceas. La chayotera es, por tanto, una prima del calabacín, las calabazas y los potirons, del melón, los pepinillos… pero una prima exótica que viene de lejos.
En efecto, la historia de la chayotera se remonta a México y, en general, a América Central. Los aztecas la consumían regularmente. Cuando Cristóbal Colón puso un pie en América, descubrió este vegetal-fruto que rápidamente llevó en las bodegas de sus barcos. Esta chayotera viajó primero hacia las Antillas antes de llegar a Reunión. Y mucho más tarde, al Mediterráneo. La chayotera llegó al continente europeo muy recientemente, durante el siglo XIX. De este largo periplo, la chayotera ha conservado sus diferentes nombres, todos más exóticos que los demás. Planta vivácea en sus países de origen, la chayotera se cultiva como anual en nuestras latitudes. A menos que le ofrezcas un grueso mantillo invernal para proteger los tubérculos del frío.
La chayotera tiene tallos muy volubles
La chayotera pertenece, por tanto, a la familia de las Cucurbitáceas. Se trata de una planta vivácea por su cepa tuberosa, trepadora o rastrera. Está dotada de tallos, delgados y ramificados, que pueden alcanzar hasta 5 m de largo, incluso 6 a 10 m si las condiciones de cultivo le son favorables. Estos tallos se sujetan a su soporte mediante zarcillos trifidos. Si deseas que la chayotera trepe, deberás proporcionarle un soporte sólido como una malla, una espaldera o una pérgola, pero también puede trepar a un árbol gracias a la potencia de sus lianas.
Esta planta vivácea con tubérculos tiene grandes hojas, cordiformes en la base y terminadas en cinco lóbulos puntiagudos. Los pecíolos son pubescentes y las hojas miden generalmente entre 10 y 20 cm de largo.
Como planta monoica, Sechium edule produce, entre julio y agosto, inflorescencias unisexuales de color blanco a amarillo verdoso. Las inflorescencias masculinas se agrupan en panículas de 10 a 30 flores, mientras que las flores femeninas son solitarias y axilares (aparecen en las axilas foliares). Cada flor está compuesta por cinco sépalos soldados y cinco pétalos ovalados y lanceolados. La fertilización está asegurada por los insectos. La plantación de un segundo pie, opcional, permite aumentar el rendimiento en frutos mediante polinización cruzada.
Flores femeninas de la chayotera
Los primeros frutos pueden aparecer a finales de agosto, ya que el proceso de fructificación es rápido. La chayotera ofrece bayas en forma de pera, de 10 a 15 cm de largo, con aspecto abultado y verrugoso. Estos frutos tienen una piel gruesa, lisa o ligeramente espinosa, de un color que va del crema al amarillo, o de un verde muy pálido casi marfil. Estas bayas alcanzan la madurez entre octubre y noviembre. Cada uno de estos frutos contiene una única semilla, además comestible, y una carne blanca y firme. Como especie vivípara, es este núcleo el que germina dentro del fruto. No es raro ver aparecer brotes jóvenes en la extremidad entreabierta de los frutos.
Debido a sus orígenes exóticos, el follaje, los tallos y las bayas de la chayotera son sensibles al frío. Sin embargo, en regiones de clima suave, los tubérculos pueden permanecer en el suelo, protegidos por un grueso mantillo. Con la llegada de la primavera, emergerán nuevos brotes.
Las variedades de chayote
Existen varias variedades de chayote, lo que explica que sus frutos puedan variar en color (verde claro, verde oscuro, blanco crema o amarillo) y tener una piel más o menos espinosa. Sin embargo, en Francia la variedad más común es la que produce frutos de color verde claro, no espinosos, en forma de pera.
Chayotera - Sechium edule
- Hauteur à maturité 2 m
¿Cuándo, dónde y cómo plantar la chayota?
La chayota puede ser especialmente exuberante. En las mejores condiciones de cultivo, cada planta puede producir hasta 50 a 80 frutos.
Debido a sus orígenes tropicales, la chayota teme el frío. La plantación del fruto debe hacerse necesariamente en macetas en un lugar cálido; habrá que esperar a que no haya riesgo de heladas para instalar la plántula en terreno abierto. Sin embargo, en la región mediterránea, se puede considerar la plantación del fruto directamente en terreno abierto.
Para recordar, el hueso es parte integral del fruto, por lo que hay que colocar la baya directamente en la tierra.
¿Cuándo plantarla?
La «siembra» en maceta del fruto entero se realiza a partir del mes de marzo en un ambiente cálido, en un invernadero, una veranda o una habitación luminosa con una temperatura de al menos 20 °C. También se puede plantar el fruto directamente en terreno abierto en regiones con clima muy suave a partir del mes de abril.
Luego, el fruto sembrado en maceta se trasplantará a terreno abierto una vez que todos los riesgos de heladas hayan desaparecido definitivamente, alrededor del mes de abril a mayo, dependiendo de la región.
En las chayotas, se planta directamente el fruto que contiene una única semilla
La plantación en maceta
- Elegir una maceta de al menos 30 cm de diámetro
- Colocar una buena capa de bolas de arcilla en el fondo de la maceta
- Llenar la maceta hasta la mitad con un buen sustrato para huerto, posiblemente mezclado con tierra de jardín y compost bien descompuesto
- Colocar la chayota de lado
- Rellenar con tierra alrededor, dejando la chayota asomando en la superficie
- Regar generosamente
- Colocar la maceta bajo cubierta, en un lugar luminoso pero sin sol directo, a una temperatura de al menos 20 °C.
La germinación ocurre bastante rápido, en unos pocos días.
El trasplante a terreno abierto
Cuando las heladas hayan quedado definitivamente atrás, las plántulas de chayota pueden trasplantarse a terreno abierto. Hay requisitos importantes en cuanto al suelo y la exposición. La chayota necesita sol y calor. Por eso se plantará a pleno sol y protegida de los vientos fríos del norte, por ejemplo, contra un muro o una espaldera orientada al sur.
Para la plantación, se necesita un suelo profundo y suelto, bien trabajado y ligero. Además, debe estar perfectamente drenado, más bien fresco y húmedo, enriquecido con materia orgánica (estiércol, compost…).
¿Cómo plantar?
- Trabajar el suelo en profundidad con una horquilla
- Incorporar compost bien descompuesto o estiércol
- Cavar un hoyo y colocar la plántula (o el fruto en sentido longitudinal)
- Cubrir con tierra y regar abundantemente
- Instalar un soporte resistente para que los tallos puedan trepar.
El cuidado de la chayota
Aunque es una planta de exigencia moderada, la chayota requiere algunos cuidados para lograr una buena fructificación.
Es una planta que necesita mucha agua, por lo que requiere riegos regulares y abundantes. El suelo debe mantenerse constantemente fresco para que la fructificación sea adecuada. Además, añadir un buen acolchado al pie de la planta ayuda a conservar cierto grado de humedad y reduce la necesidad de riegos frecuentes. Los riegos deben intensificarse durante el verano.
Para controlar el crecimiento de los tallos de la chayota y favorecer un desarrollo más amplio y una fructificación abundante, se pueden pinzar los plantones por encima de la cuarta hoja.
Follaje de la chayota
Se recomienda aplicar compost durante el período de vegetación, especialmente cuando se están formando los frutos.
En regiones con clima muy suave, los tubérculos de la chayota pueden permanecer en el suelo. Sin embargo, es necesario protegerlos del frío con un acolchado grueso, compuesto, por ejemplo, de hojas secas y cortes de césped secos.
Enfermedades y parásitos
La chayota no es propensa a enfermedades particulares. Al ser cultivada en gran medida en las Antillas o América Central, está acostumbrada a altos niveles de humedad. Sin embargo, puede temer los calores estivales muy secos que pueden quemar el follaje y afectar la producción. A veces, las flores y los frutos jóvenes caen debido al alto calor.
En cuanto a los parásitos, ocasionalmente se pueden ver algunas arañas rojas en el follaje, especialmente en los brotes jóvenes, pero no tienen gran impacto en la producción de fruta. Para prevenir la aparición de esta plaga, es posible rociar el follaje con agua fresca para mantener una atmósfera húmeda. Una pulverización de purín de ortiga o decocción de cola de caballo también puede ser efectiva.
Para más información: Araña roja: identificación y tratamiento.
La propagación de la chayotte
La propagación de la chayota se realiza mediante la plantación del fruto.
Recoge los frutos de tus plantas de chayota y plántalos simplemente en macetas, bajo cubierta, a una temperatura de al menos 20 °C.
La cosecha y la conservación de las frutas
La cosecha de chayotes se extiende desde finales de agosto hasta octubre o noviembre. Los frutos deben ser recolectados antes de las primeras heladas, ya que estas los destruyen irremediablemente. En la metrópoli, como la cosecha a menudo se realiza de una sola vez, es necesario contar con suficiente espacio para almacenar los chayotes. Porque, en los años favorables, la cosecha puede ser abundante. Los frutos pueden alcanzar entre 500 g y 1 kg, y una liana puede producir hasta cincuenta frutos. En plena madurez, la piel debe ser lo suficientemente gruesa para resistir la presión de los dedos.
La cosecha de chayotes se extiende desde finales de agosto hasta noviembre
Los chayotes pueden conservarse durante varios meses en una habitación seca, fresca (alrededor de 10 °C) y bien ventilada, preferiblemente protegidos de la luz. Es preferible colocarlos extendidos en lugar de apilados para su conservación.
→ Lee también: ¿Cómo cosechar y conservar los chayotes?
Cómo cocinar las chayotas.
¡En la chayota, todo es bueno! De hecho, aunque es conocida principalmente por sus frutas comestibles, sus brotes jóvenes y sus hojas también lo son. Además, la chayota es muy baja en calorías y rica en vitamina C, minerales y fibra.
Ya se pueden preparar los brotes jóvenes hervidos como espárragos blancos o salteados en la sartén. Las hojas pueden cocinarse y disfrutarse como espinacas. Incluso los tubérculos se pueden comer fritos o cocidos en agua, aunque hay que esperar al menos 7 u 8 años para consumirlos. 
En cuanto a las chayotas, se pueden comer crudas o cocidas. Cruda, la chayota se disfruta rallada con un aderezo de vinagreta. Para comerla cocida, primero hay que pelarla y quitar el corazón duro. Se puede cocer en agua, al vapor, al horno o en la sartén para prepararla en gratinados, ratatouille, puré, sopa… sola o combinada con otras verduras o féculas (patata, champiñón, cebolla, puerro…).
También se puede incorporar la chayota a platos dulces (pasteles, buñuelos, mermeladas…).
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