Avispa asiática y avispa europea: ¿cómo diferenciarlas?

Una diferencia importante entre los avispones asiáticos y europeos: su morfología

¿Cómo reconocer con seguridad el avispón europeo (Vespa crabo) y el avispón asiático (Vespa velutina nigrithorax), dos grandes avispas sociales de la familia de los Vespidae? Siempre y cuando estés lo suficientemente cerca…

Un tamaño y una morfología ligeramente diferentes

El avispón europeo y el avispón asiático son dos insectos himenópteros, clasificados entre las avispas sociales. El avispón europeo es el mayor representante de las avispas sociales en Europa. La reina puede alcanzar hasta 3,5 centímetros de largo, mientras que las obreras miden entre 2 y 3 centímetros. Presenta una silueta rechoncha, con un abdomen abombado y una envergadura de alas notable. Su vuelo es potente, a menudo ruidoso, lo que lo hace fácilmente detectable en los jardines.

El avispón asiático es ligeramente más pequeño, con un tamaño medio de 2,5 a 3 centímetros para las obreras. Su silueta es más fina y más alargada, su cabeza más estrecha y su abdomen menos ancho. Su vuelo es más fluido, más rápido y generalmente menos sonoro que el del avispón europeo, lo que puede hacerlo más difícil de detectar.

Arriba el avispón europeo con su abdomen amarillo y negro. Abajo el avispón asiático, con patas amarillas y cuerpo más oscuro

Su coloración, un verdadero criterio de diferenciación

La coloración es el elemento más fiable para distinguir las dos especies en el campo. El avispón europeo presenta un cuerpo moteado de rojizo, negro y amarillo, con el abdomen rayado de amarillo y negro. También tiene la cara amarilla. 

En cambio, el avispón asiático se distingue por un plumaje notablemente más oscuro, los adultos son de color marrón casi negro aterciopelado, con segmentos abdominales marrones bordeados por una fina banda amarilla y un cuarto segmento amarillo anaranjado. En cuanto a las patas, son marrones con las puntas amarillas. Su cabeza también es negra, con una cara amarilla anaranjada. Este último detalle le confiere, por cierto, su nombre de avispón de patas amarillas.

Esta distinción por el color de las patas es visible a una distancia razonable, cuando un avispón asiático está posado o en vuelo estacionario.

Avispas asiáticos y europeos, dos especies con historias Naturales diferentes

Estos dos avispones que pertenecen al mismo género difieren por su historia natural y su comportamiento.

Origen y área de repartición natural

El avispón europeo es una especie naturalmente presente en Francia. Se le encuentra frecuentemente en el campo, y más particularmente en medios boscosos, jardines y parques arbolados. Convive con otros insectos y con los humanos. Su modo de vida está perfectamente adaptado a los medios templados y participa en el equilibrio natural de nuestro entorno rural.

Por el contrario, el avispón asiático de patas amarillas es una especie invasora originaria de Asia del Sudeste, más precisamente del norte de India, China y la península indochina. Introducido accidentalmente en cerámicas importadas de Asia, seguramente en 2004, se adaptó rápidamente a las condiciones climáticas de nuestro país. Hoy está presente en casi todo el territorio, debido a su gran adaptabilidad a medios variados, rurales o urbanos.

Comportamiento y dieta diferentes

El avispón europeo captura insectos como moscas, avispas, saltamontes, mariposas y orugas, o incluso restos de carne abandonados, ricos en proteínas, para alimentar a la cría. Los adultos son además fitófagos y consumen los jugos vegetales de frutas maduras (¡les encanta la uva!), el néctar de las flores y la savia. Son por tanto insectos con un papel de polinizador. Asimismo, participan activamente en la regulación natural de las poblaciones de plagas como moscas, orugas o ciertas avispas. El avispón europeo es por tanto un aliado del jardín.

Por el contrario, el avispón asiático es polífago y caza todo tipo de insectos. Adopta entre otros un rol de depredador centrado en abejas domésticas o avispas sociales o solitarias en medios forestales. Se han identificado unas 159 presas diferentes. El avispón asiático actúa como un perturbador del equilibrio entomológico y provoca una disminución de la biodiversidad. También se alimenta de frutas maduras o néctar.

El impacto del avispón asiático en las colmenas es significativo, violento y amplificado por el contexto ambiental. Vuela estacionario frente a las colmenas y ataca a las obreras, que descuartiza para quedarse solo con el tórax, rico en proteínas. Incluso llega a penetrar dentro de las colmenas.

Los avispones europeos se alimentan de insectos y frutas

Un ciclo de vida bastante similar

Nuestros dos avispones tienen ciclos de vida bastante parecidos. En primavera, hacia el mes de mayo, una reina fundadora, fecundada en el otoño anterior, recién salida de la diapausa invernal, crea un nuevo nido y pone algunos huevos. Es ella quien cuidará de las primeras larvas y del nido. Estas primeras larvas se convierten en obreras, hembras estériles, que toman el relevo en la cría y el nido. A finales de verano, nacen hembras reproductoras y machos que abandonan el nido y se aparean. Solo las hembras fecundadas sobreviven e invernan. Los machos y las obreras mueren y el nido queda abandonado a finales del otoño. Ningún individuo volverá jamás.

La única diferencia entre el avispón asiático y el europeo reside en el nido. La reina fundadora de una nueva colonia de avispones asiáticos construye primero un nido provisional, luego un nido secundario donde la colonia se desarrollará.

La nidificación, un criterio distintivo entre las dos especies de avispas

El nido y el lugar elegido para la nidificación son indicios a menudo decisivos para distinguir entre los avispones asiáticos y los avispones europeos.

El nido de los avispones está hecho de papel maché, obtenido gracias a la recolección de fibras vegetales mezcladas con saliva. El avispón europeo establece su nido en cavidades como árboles huecos, muros de piedra, buhardillas, persianas, cajas nido para pájaros o bajo las estructuras de los edificios. El nido es más bien de tamaño mediano y está relativamente oculto.

A la izquierda, un nido de avispones europeos bajo un tejado; a la derecha, un nido de avispones asiáticos en un árbol

El nido del avispón de patas amarillas está más expuesto a la vista, al menos en otoño e invierno. Su primer nido primaveral se establece en una posición baja, a veces incluso en el suelo. Luego, el nido secundario gana altura al construirse en el ramaje de los árboles grandes, lo que lo hace invisible durante el período de vegetación. El nido de los avispones asiáticos es circular y mide entre 40 y 50 cm de diámetro, a menudo estriado en tonos beige y marrón.

¿Y su agresividad, hablamos de ella?

Naturalmente, los avispones no son especies agresivas hacia el ser humano. Su picadura suele ser resultado de una agresión involuntaria o de un descuido. Sin embargo, las guardianas del nido tienen como función proteger la cría. Por eso pueden mostrarse agresivas si alguien se acerca al nido. Es fundamental mantener una distancia de al menos 5 metros con un nido y no ser demasiado intrusivo en su perímetro de vigilancia.

Los avispones asiáticos atacan especialmente las colmenas de las abejas domésticas

La picadura de un avispón no es mucho más dolorosa que la de una avispa. Solo hay peligro real en caso de alergia al veneno de avispón o de picaduras múltiples (varios cientos). Pero si no vas a molestar a los avispones cerca de su nido, ¡no hay ninguna posibilidad de que se abalancen sobre ti en escuadrón! Por eso nunca hay que tocar un nido, sino llamar a un profesional para eliminarlo. También se recomienda informar de un nido de avispones asiáticos a las autoridades (ayuntamiento, Inventario nacional del Patrimonio Natural).