Butia capitata - Palma de la jalea

El Butia capitata (sinónimo odorata), también llamado Palmera del vino, Butia, árbol de la laca o Palmera vinagre, es una palmera ornamental de tamaño medio, poco exigente en cuanto al tipo de suelo, cuyo cultivo en terreno abierto es posible en todas nuestras regiones libres de fuertes heladas. Esta variedad cercana al cocotero de postal desarrolla igualmente largas hojas pinnadas y elegantemente arqueadas. Pero las suyas, de un hermoso color verde grisáceo a verde azulado, a menudo se doblan hasta el suelo, formando alrededor de su estípite masivo una hermosa cascada que susurra con el viento. A diferencia de su famoso primo, es capaz de resistir las heladas, soportando, incluso cuando es joven, cortos periodos de frío inferiores a -10°C. En América del Sur, se cultiva por sus deliciosos frutos con los que se elabora el famoso vino de palma. Estos suceden a una floración espectacular, en tonos amarillos, rojos o violáceos, aromática, en plantas maduras.

Planta arbustiva de la familia de las arecáceas, muy apreciada como planta ornamental y frutal, el Butia capitata es, junto con el Jubaea chilensis, uno de los pocos cocoteros lo suficientemente resistentes al frío para nuestros jardines españoles de climas templados. Es originario del sur de Brasil y Uruguay. Se encuentra creciendo espontáneamente en zonas de baja altitud, como sabanas de la región central de Brasil, en suelos generalmente arenosos y pobres. Un ejemplar joven se desarrollará bastante lentamente los primeros cinco años, luego el crecimiento se acelera. La planta, calificada como unicaule, produce solo un 'tronco' llamado estípite rugoso, de aspecto robusto, color gris, que no supera los 5-6m de altura pero alcanza 50cm de diámetro en edad avanzada. En ejemplares maduros de diez a veinte años o más, las bases de los pecíolos permanecen unidas, formando un patrón particular. El estípite lleva una corona de hojas densa, ancha de 4 a 5m, compuesta por 20 a 35 hojas pinnadas, que miden de 2m a 2m50 de longitud y están fuertemente arqueadas hacia el suelo. Su coloración es variable, desde verde grisáceo hasta verde azulado. Cada hoja está sostenida por un pecíolo de 50cm a más de 1m de largo, de color verde claro, armado con espinas curvadas y afiladas, de las que conviene cuidarse.

La floración ocurre en verano, en plantas maduras de 10 a 15 años, cada año. El Butia capitata produce entre sus hojas inflorescencias que pueden medir hasta 1m50, compuestas por flores macho y flores femeninas. Son aromáticas y se agrupan de 3 en grandes racimos, cada flor femenina generalmente rodeada por 2 flores macho. Su color varía del amarillo al rojo, hasta el púrpura violáceo. Tras la polinización, las flores femeninas se transforman en fruta carnosa, de forma ovoide, color rojo anaranjado, de 3 cm de largo y ligeramente puntiagudos en su extremo. La pulpa, fibrosa pero jugosa, tiene un sabor más o menos parecido al de la piña, la ciruela o el mango. Estos frutos son bastante ricos en vitamina C y se utilizan localmente para elaborar deliciosas mermeladas, licores (Vino de palma) o para aromatizar el ponche. Las semillas ovoides o triangulares varían de 1,5 a 2,5 cm de largo por 1 a 1,4 cm de diámetro. Los "racimos" de frutos pueden pesar más de 30 kilos. Cada fruto contiene una semilla con cáscara muy dura, una especie de minúscula nuez de coco, en la que se distinguen 3 poros característicos de los frutos de los cocoteros. El germen emerge de uno de estos poros; incluso puede ocurrir que 2 palmeras salgan de una misma semilla.

Esta Butia es, junto con el Trachycarpus fortunei y el Jubaea chilensis, una de las más fáciles de aclimatar en muchas de nuestras regiones no demasiado frías. En terreno abierto, se colocará aislado, no lejos de una piscina por ejemplo, acompañado de bananos o yucas, en un decorado de inspiración exótica. Pero esta especie muy resistente a la sequía expresará todo su potencial en un jardín de estilo mediterráneo, acompañado de Cycas, o del Ciprés de Duprez (Cupressus dupreziana), verdadera reliquia sahariana casi extinguida en su Tassili des Ajjers natal. Un poco difícil de combinar debido a su fuerte personalidad, no obstante se puede plantar en grupos de 3 ejemplares y rodearlo de un tapiz de tomillos, una siembra de Amapolas de California, o un banco de Felicia. Un jardín contemporáneo lo adoptará sobre un mar de guijarros blancos.