Caqui de Virginia

El Caqui de Virginia, en latín Diospyros virginiana, es un gran árbol caducifolio interesante por sus frutos comestibles y decorativos a principios de otoño. Sus frutos redondos y aplanados, del tamaño de un tomate, de color amarillo anaranjado, contienen una pulpa dulce que revela aromas delicados de albaricoque y mango, de vainilla y caramelo, cuando alcanzan la plena madurez. El Caqui de Virginia es un árbol frutal y decorativo muy resistente, más adaptado a climas cálidos y un poco húmedos en verano.

El Caqui de Virginia, conocido también como caqui de América, es un árbol frutal originario del sur de América del Norte, apreciado tanto por su aspecto ornamental como por sus frutos comestibles. Prefiere suelos bien drenados con tendencia limosa y puede encontrarse en diversos hábitats, desde bosques claros hasta valles fluviales y llanuras. Este árbol puede alcanzar entre 15 y 30 m de altura en su medio natural. En nuestros climas, alcanzará entre 12 y 15 m de altura. Posee una corona redondeada con ramas extendidas, ofreciendo una forma bastante regular y a veces casi esférica. Su corteza es particular, con cuadrados gruesos, similares a placas, de color gris-marrón.

Las hojas del caqui de América son simples, alternas, y miden de 5 a 15 cm de largo. Generalmente son ovaladas con una punta acícula y bordes lisos. En otoño, adquieren hermosos tonos amarillos, anaranjados o rojo escarlata antes de caer. Las flores son pequeñas, blanco crema y perfumadas, aparecen en mayo-junio. El árbol es frecuentemente dioico, lo que significa que las flores masculinas y femeninas se encuentran en plantas separadas, aunque hay excepciones. Por esta razón, es indispensable plantar dos árboles en el jardín. El fruto, llamado caqui de Virginia, es técnicamente una baya. Es globular, mide aproximadamente 2 a 6 cm de diámetro, y pasa del verde al amarillo y luego a un naranja vivo al madurar en otoño. Su pulpa es muy astringente cuando no está completamente madura, pero se vuelve dulce y comestible una vez madura. La madera del caqui de Virginia es pesada, sólida, muy fina y se utiliza en tornería. Su parte más interna, que puede tardar un siglo en formarse, se asemeja al ébano. Es un duramen extremadamente fino y casi negro.

Sé paciente: la cosecha suele realizarse a partir del 3º o 4º año. Recolecta los caquis con una podadera. Puedes cosecharlos en su madurez, cuando están blandos al tacto, pero deberán consumirse rápidamente. También puedes recolectarlos aún firmes y dejarlos madurar en el interior, envueltos en papel periódico, con el pedúnculo hacia abajo, cerca de manzanas. Para una conservación más prolongada, opta por la congelación. El caqui se consume cuando está casi pocha, es decir, muy blando, casi demasiado maduro. Esta fase de maduración es necesaria para eliminar la astringencia de los frutos. En la cocina, el caqui se consume al natural, cortado por la mitad y degustado con cuchara, se integra en una ensalada de frutas, un crumble, una compota o acompaña a veces un plato salado. Es rico en vitamina C y provitamina A.

El Diospyros virginiana es mucho más robusto que sus primos asiáticos como el Diospyros kaki. Si sus frutos son más pequeños, el árbol es más grande y fructifica con más regularidad. Es una especie que llama la atención en agroforestería.