Carissa macrocarpa - Ciruelo de Natal

El Carissa macrocarpa (grandiflora) también se conoce como Ciruelo de Natal debido a sus orígenes sudafricanos y sus frutos rojos, comestibles en madurez y sabrosos, cuyo tamaño y forma ovalada recuerdan a los de nuestras ciruelas. Pero la comparación termina aquí: no pertenecen en absoluto a la misma familia botánica y las 'ciruelas' de nuestro Carissa contienen varias semillas que se recomienda no ingerir. Se trata de un hermoso arbusto de hoja perenne dotado de una larga floración agradablemente aromática, sus pequeñas flores blancas evocan las del jazmín, tanto por su estructura como por su fragancia, especialmente perceptible por la noche. En climas suaves, especialmente a orillas del mar, constituye un excelente arbusto para setos defensivos, gracias a los largos aguijones afilados que sobresalen entre sus pequeñas hojas oscuras y coriáceas. Se adapta bien al cultivo en macetas, lo que permite colocarlo en la terraza y resguardarlo de las heladas en invierno, fuera de nuestras regiones costeras.

La Carissa macrocarpa es un arbusto persistente de la familia de las apocináceas, al igual que los laureles de flor, el falso jazmín (Trachelospermum jasminoides) y... la vinca. Es originario de la costa este de Sudáfrica, donde crece en los límites de los bosques perennes. Aunque puede formar un pequeño árbol que supera los 4m de altura y 5,50m de envergadura en su entorno natural, no superará los 3m de altura y 3,50m de extensión en nuestros climas, y mantendrá un tamaño aún más modesto en macetas. Su porte es a la vez erecto, muy frondoso y denso, y extendido, más ancho que alto. Su crecimiento es más o menos rápido, dependiendo de las condiciones de cultivo: en suelo rico, fresco y profundo, será más vigoroso que en un suelo arenoso, pobre y cargado de sal. Sus ramas, muy ramificadas, presentan largas espinas bífidas, afiladas, que pueden medir de 4 a 5 cm de longitud, de color grisáceo. El follaje, persistente, está compuesto de hojas pequeñas redondeadas y coriáceas, gruesas, de color verde oscuro brillante en el haz, y verde más claro y mate en el envés. Están densamente implantadas en las ramas, casi anidadas. La floración es particularmente larga, de mayo a septiembre. De yemas florales enroscadas hacia la derecha brotan pequeñas flores blancas de 3cm de diámetro, compuestas por un tubo que se abre en 5 pétalos lanceolados, dispuestos en estrella. Su aroma, principalmente nocturno, atrae a los polinizadores que trabajan de noche. El fruto es carnoso, liso, de forma ovalada a oblongo, de 4 a 6cm de largo y 2 a 4cm de ancho. Están maduros y son comestibles cuando adquieren un color rojo magenta. Jugosos, dulces, ricos en vitamina C y de sabor suave, contienen alrededor de quince pequeñas semillas marrones y planas, tóxicas si se ingieren. Con estas bonitas 'ciruelas' se prepara una deliciosa mermelada.

Resistente a la sequía y a los vientos salinos pero poco resistente (hasta -5°C), el Ciruelo de Natal está bien adaptado a las zonas costeras, desde el litoral mediterráneo hasta las costas atlánticas libres de fuertes heladas. Sus temibles espinas exigen que se mantenga alejado de zonas de paso y de niños pequeños. Se puede utilizar para componer setos perennes en los límites del jardín, junto con el durillo, el Griselinia littoralis, los arrayanes y los laureles de flor. Estos lo protegerán del viento, de visitantes indeseados y de miradas indiscretas. Se adapta bien al cultivo en contenedor, que se puede colocar en la terraza o el balcón. Este modo de cultivo permite a los jardineros de regiones frías resguardarlo de heladas severas en un invernadero o una terraza sin calefacción en invierno. Su altura será menor en macetas, pero la planta ocupará rápidamente el espacio disponible extendiéndose. En terreno abierto, también se puede utilizar en grupos, solo o asociado con otros arbustos perennes como el durillo púrpura, la Fotinia Pink Marble, los Eleagnos, Ceanothus persistentes o los Pittosporum. También será muy útil para crear una pantalla densa al borde de una terraza, frente a los vientos dominantes.