Metrosideros excelsa

El Metrosideros excelsa es un árbol de gran tamaño que crece en las costas volcánicas de Nueva Zelanda, donde recibe el nombre de Metrosidero, que puede traducirse como "salpicado por el mar". Se aprecia por su floración llamativa, en grandes pompones de estambres escarlata, que resaltan sobre un follaje coriáceo de un hermoso verde grisáceo. Casi imposible de cultivar en terreno abierto en nuestras latitudes debido a su sensibilidad a las heladas, el Metrosideros es un magnífico ejemplar para colocar en una maceta grande en una terraza o incluso en interior en climas fríos. Allí mantendrá dimensiones modestas, no más de 2 m de altura por 1 m de envergadura en nuestras latitudes.

El Metrosideros excelsa (sinónimo Metrosideros tomentosus) pertenece a la familia de las Mirtáceas, como los arrayanes, los Eucaliptos y los Callistemon. El nombre del género, Metrosideros, proviene del griego "metra" (aquí el corazón de un árbol) y "sideros", el hierro, en alusión a la dureza de la madera de estos arbustos. Su nombre vernáculo de Árbol de Navidad de Nueva Zelanda se debe a su época de floración, que coincide con la Navidad en su país de origen. Allí, este gran y hermoso árbol, cuyo porte recuerda a un parasol, puede alcanzar hasta 20 metros de altura. Es una planta de suelo más bien ácido a neutro, que teme la presencia de caliza.

En nuestros climas, cultivado en macetas, el porte del Metrosideros excelsa es arbustivo, más bien extendido, arborescente. Su vegetación es naturalmente densa, y su crecimiento lento. Su corteza, bastante suberosa, es de color gris-marrón. Con los años, pueden aparecer raíces aéreas en la base del tronco, muy robusto, pero también a lo largo de su longitud y en las ramas nudosas. Esta característica demuestra una adaptación a un modo de vida epífito, ya que este Metrosideros a veces se desarrolla en la naturaleza como una hiedra que se sujeta a otros árboles para alcanzar la luz. Las ramas presentan durante todo el año hojas enteras, ovaladas, coriáceas, ligeramente onduladas, de color verde-gris oscuro, casi blancas y suaves al revés. Miden entre 8 y 10 cm de largo por 2 a 3 cm de ancho. La floración ocurre de mayo a julio, siendo más o menos temprana según el clima. En los extremos de las ramas aparecen ramilletes de flores muy hermosas compuestas por multitud de estambres rojos de 3 cm de largo, muy llamativos, formando grandes pompones escarlata. Son muy nectaríferas y atraen a ciertas aves y numerosos insectos polinizadores. Las semillas, cuando se forman, tardan un año en madurar. El enraizamiento de esta planta está muy desarrollado, incluso algunas raíces aéreas pueden penetrar en el suelo, formando con el tiempo un pequeño árbol de troncos múltiples.

Este metrosidero es un arbusto magnífico, para cultivar como planta de orangería, donde vivirá muchos años. En un invernadero o una galería, formará junto a un naranjo, un Tibouchina o un mimosa un cuarteto extremadamente decorativo, evocando paisajes con encantos y aromas exóticos. Para completar un decorado exótico, considera también las palmeras, el Banksia integrifolia, y los callistemons. En los lugares más protegidos de la costa mediterránea, podrá aclimatarse en terreno abierto: no teme ni los vientos fuertes ni la sal y resiste bien la falta de agua.