Metrosideros excelsa

El Metrosideros excelsa es un árbol de gran tamaño que crece en las costas volcánicas de Nueva Zelanda, donde recibe el nombre de pohutukawa, que se puede traducir como "salpicado por el mar". Se aprecia por su floración llamativa, en grandes pompones de estambres escarlata, bien realzados por un follaje coriáceo y de un bonito verde grisáceo. Casi imposible de cultivar en terreno abierto en nuestras latitudes debido a su carácter gelificante, el Metrosideros constituye un magnífico ejemplar para colocar en una maceta grande en una terraza o incluso en el interior en climas fríos. Allí mantendrá dimensiones modestas, no más de 2 m de altura por 1 m de envergadura en nuestras latitudes.

El Metrosideros excelsa (sinónimo Metrosideros tomentosus) pertenece a la familia de las mirtáceas, como los mirtos, los eucaliptos y los callistemon. El nombre del género, Metrosideros, proviene del griego "metra" (aquí el corazón de un árbol) y "sideros", el hierro, en alusión a la dureza de la madera de estos arbustos. Su nombre vernáculo de Metrosidero tiene su origen en su periodo de floración, que tiene lugar en la época de Navidad en su país de origen. Allí, este gran y hermoso árbol, cuyo porte recuerda a una sombrilla, a veces alcanza los 20 metros de altura. Es una planta de suelo más bien ácido a neutro, que sin embargo tolera bastante bien la caliza.

En nuestros climas, cultivado en macetas, el porte del Metrosideros excelsa es arbustivo, más bien extendido, arborescente. Su vegetación es naturalmente densa, y su crecimiento lento. Su corteza, bastante corchosa, es de color gris-marrón. Con los años, pueden aparecer raíces aéreas en la base del tronco muy robusto, pero también a lo largo de toda su longitud, así como en las ramas nudosas. Esta característica demuestra una adaptación a un modo de vida epífito, ya que este Metrosideros se desarrolla a veces en la naturaleza un poco como una hiedra que se sujeta a otros árboles para alcanzar la luz. Las ramas portan durante todo el año hojas enteras, ovaladas, coriáceas, ligeramente onduladas, de color verde grisáceo oscuro, casi blancas y suaves al revés. Miden de 8 a 10 cm de largo por 2 a 3 cm de ancho. La floración tiene lugar de mayo a julio, es más o menos precoz según el clima. En el extremo de las ramas aparecen ramilletes de flores muy hermosas compuestas por una multitud de estambres rojos de 3 cm de largo, muy llamativos, formando en conjunto un gran pompón escarlata. Son muy nectaríferas y atraen a ciertas aves y a numerosos insectos polinizadores. Las semillas, cuando se forman, tardan un año en madurar. El enraizamiento de esta planta está muy desarrollado, incluso puede ocurrir que algunas raíces aéreas se adentren en el suelo, formando con el tiempo un pequeño árbol de troncos múltiples.

Este metrosídero es un arbusto magnífico, para cultivar como una planta de naranjal donde vivirá muchos años. En un invernadero o una veranda, formará con un naranjo, un Tibouchina o una mimosa un cuarteto extremadamente decorativo, evocando paisajes con encantos y aromas exóticos. Para completar un decorado exótico, piensa también en las palmeras, en el Banksia integrifolia, y en los callistemons. En los lugares más protegidos del litoral mediterráneo, podrá aclimatarse en terreno abierto: no teme ni los vientos fuertes, ni la sal y resiste bien a la falta de agua.