Maguey de mezcal - Agave potatorum var. verschaffeltii

El Agave potatorum es una especie botánica de tamaño medio y aspecto variable según las condiciones de cultivo, bien adaptada al clima mediterráneo. Esta vivácea forma casi al ras del suelo una roseta más o menos compacta o, por el contrario, abierta, compuesta de hojas anchas y cortas, puntiagudas, de un hermoso tono gris-azulado. Están bordeadas de espinas de color más o menos oscuro, en tonos rojo-anaranjados a marrón casi negro, muy decorativas. Esta planta suculenta, relativamente resistente y perfectamente adaptada a la sequía estival, será maravillosa en una gran rocalla o en un jardín seco. A diferencia de muchos Magueyes, esta especie tolera bastante bien una exposición de media sombra.

Originario de los estados de Puebla y Oaxaca en México, a altitudes entre 1300 y 2300m, el Agave potatorum es ante todo una planta bien adaptada a condiciones áridas. Pertenece a la familia de las agaváceas, al igual que los Yuccas o el Tuberoso. Esta planta suculenta herbácea vivácea posee rizomas capaces de producir chupones, pero carece casi de tallo aéreo, que se presenta en forma de un tronco único extremadamente corto. La roseta, densa y regular, muy abierta cuando la planta está a pleno sol, será más compacta en un ejemplar expuesto a media sombra. No superará los 80cm de diámetro por 70cm de altura, con un crecimiento moderadamente rápido. Está compuesta de hojas suculentas grises a glaucas, con polvillo, de 25cm de largo, delgadas, rígidas, espatuladas, ligeramente redondeadas; los márgenes de las hojas son ligeramente ondulados a fuertemente dentados y provistos de espinas de 0,5 a 1,5cm, curvadas en todas direcciones, de color variable según la exposición de la planta. Las hojas situadas en la periferia son rojizas en los ejemplares jóvenes, al igual que las hojas nuevas. Cuando una roseta alcanza la venerable edad de 15 a 20 años, o incluso más, produce un bohordo floral que alcanza los 2 m de altura. Porta numerosas ramificaciones horizontales. Las ramificaciones llevan panículas aplanadas y esféricas, compuestas de una miríada de pequeñas flores tubulares amarillo-verdosas. La roseta, calificada como monocárpica, muere tras la floración que dura varios meses. Algunos ejemplares producen algunas rosetas hijas en su tronco, justo debajo de la roseta madre. 

En climas suaves, especialmente a lo largo del Mediterráneo, este maguey encontrará su lugar en una gran rocalla, un talud árido, o en un macizo elevado cuya tierra haya sido enriquecida con grava o arena gruesa. Se podrá asociar con tunillas muy resistentes al frío como la O humifusa Millevaches, con la gran ferula, con cactus cirios bastante resistentes (Cleistocactus strausii, Cylindropuntia imbricata) y con plantas tapizantes como las artemisas blancas enanas, Rhodanthemum, Ajania pacifia, todas igualmente frugales. Los jardineros de regiones más frías lo instalarán en una maceta muy grande en la terraza, eligiendo con cuidado el lugar más protegido y a pleno sol, para recrear un decorado inspirado en los grandes espacios áridos y salvajes de México. Esta planta moderadamente resistente se invernará en un local muy luminoso, aireado, en nuestras regiones más húmedas y frías.

Este Agave potatorum es también una planta comestible, con la que se fabrica en México el mezcal, una bebida alcohólica obtenida por fermentación de su jugo rico en azúcares. Su nombre de especie, potatorum, proviene del latín "potator" que se traduce como "borracho". Muy melíferas y nectaríferas, las inflorescencias atraen a numerosos insectos libadores.