Rhododendron ponticum

El Rhododendron ponticum, también llamado Rhododendron póntico o Rhododendron del Mar Negro, aunque se ha vuelto invasivo en el Reino Unido y está en camino de serlo en algunas de nuestras regiones, paradójicamente se ha vuelto raro en sus áreas de origen, mucho más meridionales. Se trata de una especie botánica particularmente vigorosa, a la vez muy ornamental por su floración primaveral violácea, resistente y fácil de cultivar en suelos drenados pero frescos, incluso ligeramente calcáreos. Su cultivo merece la pena en nuestras regiones menos propicias para su dispersión en la naturaleza, por ejemplo, en grandes setos o en la parte trasera de los macizos.

Los Rhododendrons son plantas de la familia de las ericáceas, al igual que los brezos, prefiriendo en su inmensa mayoría suelos sin cal, con tendencia ácida, y climas húmedos. El Rhododendron ponticum es una especie botánica de gran desarrollo originaria de la península ibérica (suroeste de España y sur de Portugal) así como de Turquía. Su área de distribución llega hasta Georgia y el Líbano. Está presente en las orillas del Mar Negro, donde además está amenazado de extinción, y solo sobrevive como población relicta en Portugal, donde se intenta reintroducirlo. En sus áreas de origen, el Rhododendron póntico crece en regiones boscosas y a menudo montañosas, hasta los 2.500 m de altitud.

Introducido en el Reino Unido y Europa, donde se ha plantado frecuentemente en jardines, parques e incluso directamente en bosques para favorecer la presencia de caza, este Rhododendron (a veces hibridado) se ha naturalizado hasta el punto de ser hoy clasificado entre las especies invasoras y perjudiciales para la flora y fauna locales. Este fenómeno se observa principalmente en suelos ácidos y bajo climas templados y húmedos, como los que se encuentran en Irlanda, Escocia, Bretaña, Normandía, Aveyron, Charentes... Este Rhododendron póntico ha sido cruzado con otras especies para producir algunos de nuestros rhododendros más bellos y resistentes, pero carentes de carácter invasivo.

El Rhododendron del Mar Negro forma un verdadero pequeño árbol o un gran arbusto bien ramificado, que puede alcanzar más de 6 m de altura y 5 m de envergadura en condiciones óptimas, pero mantendrá proporciones más modestas (del orden de 4 m de altura) si las condiciones de cultivo son menos favorables. Su porte será más denso cuanto más expuesta esté la planta a la luz. Sus ramas llevan largas hojas persistentes oblongas o lanceoladas de un verde oscuro brillante que miden entre 6 y 18 cm de largo. La floración, generosa, tiene lugar en mayo-junio, y puede extenderse hasta finales del verano según el clima. Solo ocurre en ejemplares de 10 a 12 años. En los extremos de las ramas aparecen ramilletes de 10 a 15 flores de 5 cm de diámetro, en forma de trompetas, en bonitos tonos violáceos, más o menos vivos o pastel, violetas, púrpuras, malva o rosas. La garganta de las flores suele estar moteada de amarillo, ocre o marrón. Esta floración, carente de perfume, es sin embargo nectarífera y melífera y atrae a los abejorros. Tras la polinización por estos insectos, se forman cápsulas leñosas que contienen multitud de semillas finas dispersadas por el viento. Las ramas bajas de este Rhododendron se enraizan al tocar el suelo, por un fenómeno de acodo espontáneo. Aunque prefiere suelos ácidos y arenosos (pH entre 4 y 6), el Rhododendron póntico es relativamente tolerante y aceptará suelos limosos, neutros o incluso ligeramente calcáreos. Muy resistente al frío (hasta -18°C), soporta el calor (hasta 40°C). Sin embargo, teme los suelos secos, especialmente cuando es joven. Su sistema radicular es superficial y teme la competencia de otras plantas.

Por las razones mencionadas anteriormente, es preferible adoptar este espléndido rhododendron en nuestras regiones menos propicias para su extensión natural. Al ser relativamente tolerante con el suelo y el clima, se adaptará sin volverse agresivo a cualquier buena tierra de jardín drenada, correctamente preparada y enmendada con tierra de brezo y arena gruesa. El Rhododendron ponticum podrá ser utilizado en el fondo de macizos o en grandes setos, acompañado de otras plantas de tierra de brezo o de forma más clásica con hermosos arbustos persistentes como los Eleagnus ebbingei, Laurel portugués, grandes Fotinias, Viburnum rhytidophyllum, por ejemplo. Puedes asociarlo con magnolios y arces japoneses de follaje verde o púrpura...