Rhododendron vireya Calavar

El Rhododendron vireya 'Calavar' es un híbrido tropical de porte compacto, a menudo más ancho que alto. Es ornamental tanto por su follaje como por su floración. Las hojas jóvenes emergen en tonos originales de rosa anaranjado, que luego se oscurecen antes de volverse verde oscuro al alcanzar la madurez. El follaje adulto, con superficie barnizada, resalta especialmente las hermosas flores simples de un rosa intenso, con un centro amarillo de gran efecto. Fácil de mantener en macetas debido a sus dimensiones limitadas, este pequeño Rhododendron poco resistente podrá cultivarse en cualquier lugar, y resguardarse en invierno.

Los Rhododendros son plantas de la familia de las Ericáceas, que incluye alrededor de un centenar de géneros, como los Brezo, los Arándanos o los Madroños entre los más conocidos, u otros menos comunes, aunque muy ornamentales, como el Oxydendron arboreum, o Andrómeda arbórea. El género Rhododendron cuenta con aproximadamente 850 especies, desde arbustos hasta árboles de más de 15 m de altura, e incluye también las Azaleas, denominación puramente hortícola que en sentido botánico se refiere a Rhododendros. La clasificación sistemática de este género prolífico es relativamente compleja, subdividiéndose en subgéneros, secciones y subsecciones. Si los Rhododendros de jardín, que adoran el clima bretón, nos resultan familiares, existen aproximadamente 300 especies tropicales reunidas en la sección Vireya.
'Calavar' es así una variedad híbrida tropical, resultado del cruce entre el Rhododendron konori, originario de Indonesia y Papúa Nueva Guinea, que alcanza 3,50 m de altura y produce flores perfumadas en una gama de colores desde el blanco al rojo, y el Rhododendron zoelleri, una especie que crece en la misma área geográfica, produciendo flores bicolor de tonos vivos, y desarrollándose como un pequeño árbol en bosques poco densos o llanuras, o como arbusto epífito (usando árboles como soporte) en bosques densos y altos.
Mucho más compacto que sus progenitores, 'Calavar' forma un arborito semi-epífito, que en una década alcanza solo 60 cm de altura por 80 cm de extensión. Se viste de grandes hojas persistentes, de forma elíptica, de un hermoso verde oscuro con superficie barnizada, sostenidas por peciolos relativamente cortos. Las hojas jóvenes son aún más decorativas, ya que emergen en tonos rosa anaranjado, pasando luego al cobrizo antes de volverse gradualmente verdes. Los brotes jóvenes forman así un hermoso contraste sobre el follaje maduro oscuro. Este sirve igualmente de marco a la espléndida floración en trompetas vivas. En sus regiones de origen, este arbusto compacto florece casi todo el año, con mayor intensidad en primavera y otoño. Produce entonces grandes flores simples, de 6,5 cm de largo, cuya base en forma de tubo (se habla de flor gamopétala, con pétalos soldados) se abre en su extremo en una corola casi plana. Los pétalos, muy redondeados, son de un rosa intenso, y el centro amarillo, del que emergen los estambres, forma un feliz contraste de colores. Midiendo de 6 a 8 cm de diámetro, las flores se suceden durante varios meses.

Los Rhododendron vireya son plantas tropicales y 'Calavar' difícilmente puede cultivarse al aire libre todo el año en nuestros climas. Las zonas templadas de la Costa Azul podrían ser adecuadas en cuanto a temperaturas, ya que esta variedad soporta hasta -4°C, pero necesita una humedad atmosférica difícil de garantizar en la costa mediterránea, a menos que se instalen nebulizadores. En estas condiciones, podrás cultivarla junto a helechos arborescentes como la muy gráfica Cyathea australis. Con sus frondas muy divididas agrupadas en la cima de un estípite casi negro, esta planta evoca invariablemente las zonas tropicales. Pero en la mayoría de los casos, será mejor cultivar este Rhododendron en macetas, lo que también permitirá ofrecerle un sustrato ácido bien adaptado. Para crear un ambiente exótico, puedes colocar la maceta durante la temporada cálida en un macizo sombreado, compuesto por plantas de apariencia tropical. En cuanto a luz, planta algunos ejemplares de Hibisco palustre, como el espectacular Hibiscus moscheutos 'Midnight Marvel', cuyas enormes flores rojas no dejan de sorprender. El bien llamado Albizzia 'Tropical Dream' también formará parte del decorado, con sus hojas divididas como helechos y sus flores en pompones rosados. Haz trepar a lo largo de su tronco una Pasiflora perfumada con flores tan gráficas como estéticas para acentuar aún más el efecto, mientras que un Magnolia macrophylla proporcionará la sombra necesaria a tu Rhododendron 'Calavar' gracias a sus enormes hojas de más de 60 cm de largo, evocando la exuberancia de los trópicos, aunque sea perfectamente resistente en nuestros climas.