Populus alba Richardii - Álamo blanco

El Populus alba 'Richardii' es una variedad del Álamo blanco de Holanda que se reconoce fácilmente por su follaje. De color dorado a verde amarillento en su cara superior, las hojas tienen una pelusa blanca en el revés y crean una escena dinámica cuando el viento juega con ellas. De crecimiento rápido, forma un árbol de tamaño pequeño a mediano, con una corteza gris plateada, bastante ornamental. Muy resistente, se adapta a la mayoría de los suelos no ácidos. Esta variedad aprecia la humedad, pero es capaz de resistir la sequía una vez bien establecida.

El Álamo es el miembro más conocido, junto con el Sauce, de la familia de las Salicáceas. El género Populus incluye 35 especies originarias de las zonas templadas y frías del hemisferio norte. El Populus alba es nativo de Europa central y meridional, así como de Asia occidental y central. Es un gran árbol de crecimiento muy rápido (13 m en 20 años) que alcanza hasta 30 m de altura en su madurez, y puede vivir hasta 400 años en ejemplares excepcionales. Capaz de formar un tronco de 1 m de diámetro a los 50 años, produce abundantes chupones, a veces hasta a 20 m del tronco. Su nombre de especie proviene del fieltro blanco que cubre la cara inferior de las hojas jóvenes (alba = blanco en latín).
El Populus alba 'Richardii' es una variedad ya antigua, presentada por primera vez en la Exposición Internacional de Chelsea en 1921, organizada por la prestigiosa Royal Horticultural Society (RHS de Londres). Este Álamo blanco es, sin embargo, mucho menos vigoroso que la especie botánica. En 20 años, alcanzará aproximadamente 8 m de altura por 4 m de ancho, y en su madurez, alrededor de los 50 años, llegará a medir entre 12 y 15 m de altura con una extensión de 9 m. El árbol forma una corona abierta, más o menos irregular y extendida, a menos que se pode severamente cada invierno, en cuyo caso será posible darle una silueta cónica ancha, más regular. Su tronco está cubierto por una corteza gris plateada bastante ornamental, pero es sobre todo su follaje lo que llama la atención. Las hojas pequeñas, de 5 a 10 cm, están divididas en tres lóbulos principales, y a menudo dos pequeños adicionales. Su forma de tridente es agradable a la vista y su color aún más. Las hojas jóvenes tienen un color amarillo dorado particularmente atractivo, mientras que la cara inferior es blanquecina. Las ramas jóvenes también son de tono blanco. Poco a poco, a medida que avanza la temporada, las hojas tienden a virar a un amarillo-verde, con varios estados coexistiendo en el árbol. Del mismo modo, el amarillo y el verde coexisten en una misma lámina foliar, por lo que el follaje tiene un aspecto general variable. Este dinamismo de color se ve reforzado por la acción del viento, que juega a orientar las hojas en un sentido y luego en otro, como un móvil de Calder. El resultado es una escena caleidoscópica bastante fascinante y altamente decorativa. Al ser el Álamo una planta dioica, existen pies macho y pies hembra. Los primeros producen en primavera (marzo-abril) pequeños gatitos rojos, que son los más decorativos, aunque relativamente discretos, mientras que los gatitos hembra son verdosos.

El Álamo blanco 'Richardii' es un árbol interesante por el efecto de movimiento que aporta a un jardín con la más mínima brisa que agita las hojas al final de su peciolo flexible. Combínalo con otros leñosos de follaje colorido como el Sambucus nigra 'Black Beauty' (Gerda), un gran arbusto con un magnífico follaje dividido de un púrpura oscuro que contrastará admirablemente con el amarillo del Álamo. Un follaje verde también será interesante en esta escena, como el del Amelanchier canadensis 'October Flame', cuya abundante floración blanca en pequeñas estrellas en primavera es realmente atractiva. Pero lo mejor llega en otoño, cuando su follaje explota en tonos rojos y anaranjados, creando un efecto magnífico junto al Álamo y el Saúco. Una Hortensia de hoja de roble (Hydrangea quercifolia) pondrá el toque final, con sus grandes hojas y sus coloraciones otoñales rojo púrpura. Sin olvidar, por supuesto, su exuberante floración de verano en panículas, a veces enormes según la variedad.