Cúrcuma - Curcuma longa

El Curcuma longa es mucho más raro en cultivo que su primo el Curcuma alismatifolia, a menudo vendido como planta de interior bajo el nombre de Tulipán tailandés. Este, también llamado Azafrán de las Indias o Cúrcuma, no es otro que la planta aromática, medicinal y condimentaria de la que se extrae la inigualable especia naranja de sabor picante utilizada en cocina para aromatizar el curry, pero también en fitoterapia por sus propiedades antioxidantes. Este primo del jengibre es una planta friolera que se parece un poco a un pequeño banano, pero desarrolla una espiga de flores de color crema-rosáceo bastante decorativa. Cultívalo como un Dalia, en terreno abierto o en macetas, porque sus rizomas no soportan los suelos húmedos y congelados en invierno. Se cosechan a finales del verano, cuando el follaje amarillea.

Originario del sur o sureste de Asia, el Curcuma longa (sinónimo domestica) es una planta adaptada al monzón, es decir a los climas que tienen 2 estaciones: la estación seca que corresponde al periodo de reposo y la estación de lluvias correspondiente al periodo de crecimiento y floración. Es ampliamente cultivado en India pero también en China, Taiwán, Japón, Birmania, Indonesia y África. Desde hace mucho tiempo ha sido objeto de selecciones, hasta tal punto que la existencia misma de una especie silvestre de Curcuma longa es cuestionada. Se trata de una planta vivácea por sus rizomas, perteneciente a la familia de las Zingiberáceas. Su vegetación, anual, emerge generalmente del suelo en abril y desaparece en otoño. La planta, de tallos cortos, forma una mata erguida que puede alcanzar un tamaño de 1 m por 50-60 cm de ancho. Crece a partir de numerosos rizomas aromáticos, de forma cilíndrica o elipsoides, de color amarillo a naranja vivo en el interior. Sus anchas hojas, de forma oblonga a elíptica, lanceoladas, fuertemente acanaladas, envainadas en la base, están dispuestas de manera alterna en los tallos, en 2 filas.  Miden hasta 50 cm de largo y 7 cm de ancho, su color es un verde vivo y bastante claro. El follaje desprende un aroma sutil, perceptible al frotarlo. Todas las partes de la planta son comestibles.

La floración ocurre en verano bajo nuestros climas: en el extremo de cada tallo foliado aparece una espiga de flores que puede medir hasta 20 cm de largo. Está compuesta de flores estériles teñidas de morado y amarillo, rodeadas de grandes brácteas primero verdosas, volviéndose blanco-crema con tonos rosa-violáceo en plena floración. El Curcuma longa solo se reproduce por el esquejado espontáneo de sus rizomas.

El Curcuma longa es ideal para dar un toque exótico y exuberante al jardín. Plantado al sol, en compañía de Cannas, ricino y Taro, ¡el efecto exótico está garantizado! También encontrará su lugar en una maceta grande, o incluso en el huerto junto a plantas aromáticas, pero en situación soleada y en un suelo fértil, que permanezca fresco desde primavera hasta verano. Si deseas fabricar tu propia cúrcuma, es necesario blanquear los rizomas para poder pelarlos. Déjalos luego secar al sol y redúcelos a polvo.

Propiedades:

El rizoma de cúrcuma posee numerosas propiedades medicinales conocidas desde hace mucho tiempo en Asia. Se le atribuyen potentes propiedades antiinflamatorias, antidepresivas, pero también el poder de prevenir la enfermedad de Alzheimer y ciertos cánceres debido a su contenido en antioxidantes.  La curcumina, molécula activa de la cúrcuma, está actualmente siendo objeto de estudios serios para confirmar sus propiedades. 

La cúrcuma es también una planta tintórea, es ella la que da su color a los trajes de los monjes budistas. La industria agroalimentaria también la utiliza, para dar un bonito tono dorado y un aroma exótico a ciertos platos.

Los brotes jóvenes y las flores de Curcuma longa se utilizan en la cocina tailandesa. Las hojas sirven para aromatizar platos de pescado en Indonesia.